Las vacas, posibles ‘cocteleras’ de gripe

Nuevo giro de guion en la crisis mundial de la gripe aviar H5N1. Según apunta un reciente estudio, las vacas pueden servir como “recipientes de mezcla” de los virus de la gripe, al igual que los cerdos, los cuales pueden contagiarse al mismo tiempo de los virus de la gripe aviar y de la humana. Cuando ocurre esta doble infección, los virus pueden reordenarse intercambiando segmentos de su genoma, haciéndose así más transmisibles para los humanos. Se cree que el ganado porcino estuvo en el origen de pandemias de gripe como las de 1918 y 2009.

No son buenas noticias, considerando que se ha detectado este virus de la gripe aviar H5N1 altamente patógeno en al menos 36 granjas lecheras de 9 estados de EE UU. Todos los investigadores coincidían en que hubiera sido mucho peor que se hubiese hallado el virus en cerdos, ya que se conoce bien su papel como “cocteleras” de virus de gripe. Ahora parece que las vacas pueden también desempeñar esa función nada deseable.

Quienes apuntan esta posibilidad son científicos daneses y estadounidenses que han subido su estudio, aún no revisado por pares, al servidor “bioRxiv”. Encabezados por la viróloga veterinaria Charlotte Kristensen, de la Universidad de Copenhague, señalan que las glándulas mamarias de las vacas lecheras tienen receptores celulares –es decir, que los virus pueden “engancharse” a esas células– tanto para la gripe aviar como para la humana. Esto explicaría la alta carga viral encontrada en la leche de las granjas afectadas en EE UU. También tienen esta variedad de receptores el tracto respiratorio y el cerebro de las vacas, aunque en menor cantidad.

“Está claro que muchas de las piezas necesarias para que el H5N1 desarrolle una transmisión más eficiente de persona a persona pueden estar presentes en las vacas lecheras –señala el científico estadounidense Sam Scarpino, que ha compartido y comentado este estudio en su cuenta de X–. Esta nueva información, si bien no es motivo de pánico, debería aumentar el nivel de amenaza y dar lugar a nuevos requisitos para el manejo de animales enfermos y leche cruda”, añade.

El pasado 18 de abril, el científico jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Jeremy Farrar, reconoció que la gripe aviar H5N1 constituye un “importante problema de salud pública”, ya que el virus se está propagando entre los mamíferos, y subrayó que existe una tasa de mortalidad “extremadamente alta” en humanos.

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