Mozart o Bach, Frank Sinatra, Freddie Mercury, Michael Jackson y Ana Torroja, la cantante de Mecano, son dueños de una rara habilidad llamada "oído absoluto" u "oído perfecto". Esta capacidad los lleva a identificar y nombrar una misma nota en varios instrumentos sin equivocarse ni una sola vez, también a reproducirla sin notas de referencia, decir qué tonalidad tiene nuestro timbre de casa o una bocina o tocar una melodía sin necesidad de partitura y tan solo escuchándola una vez. Son "diapasones humanos".
La patología comenzó a estudiarse a principios del siglo XX, pero todavía se debate sobre si se nace con él o es algo que se puede aprender con la práctica. Un estudio publicado esta semana en la revista "Journal of Neuroscience" afirma que estas personas -que solo representan 1 de cada 10.000 en el mundo- poseen una variación en sus cerebros: tienen la corteza auditiva -región responsable del procesamiento de la información acústica- significativamente más grande que el resto.
Una cuestión genética
El equipo liderado por Keith Schneider, de la Universidad de Delaware (Estados Unidos), estudió un grupo de 20 personas entre las que se encontraban voluntarios con un entrenamiento musical mínimo, músicos sin la habilidad del "oído perfecto" y músicos que sí poseían este rasgo.
Primero llevaron a cabo pruebas de comportamiento para medir la habilidad del "oído absoluto". Después "mapearon" la corteza auditiva primaria midiendo la respuesta en las tres áreas corticales auditivas.
Las personas con "oído absoluto" tenían áreas corticales más grandes, con un aumento que respondía principalmente a frecuencias inferiores a 1000 Hz, y también con sintonización de frecuencias más amplias. Esto nos sugiere que estas personas utilizan una red más amplia de neuronas para representar el tono musical».
"Oído relativo" y "oído absoluto"
Muchos confunden el "oído absoluto" con el "oído relativo", lo que comunmente se llama «tener buen oído musical» y que sí se puede entrenar: estas personas son capaces de tocar una canción solo con haberla escuchado una vez, lo que resulta una habilidad impresionante; sin embargo, necesitan de un primer tono de referencia del instrumento con el que van a tocar la melodía para saber comenzar. Las personas que poseen el "oído perfecto" no necesitan de esa primera nota y pueden tocar la canción directamente después de escucharla.
A diferencia del "oído absoluto", el "oído relativo" es muy común entre los músicos. Más aún: es necesario, ya que les otorga la capacidad de identificar los intervalos entre las notas dadas. Esta habilidad se entrena conforme se tocan o se cantan cada vez más melodías, reconociendo así los intervalos más comunes. Sin embargo, estas personas nunca han llegado a desarrollar habilidades comparables del «oído absoluto» nato.
"Oído perfecto": ¿nace o se hace?
El sonido moldea al cerebro mucho antes del nacimiento del ser humano. El debate en torno a esta habilidad musical lleva años planeando en la comunidad científica: existen investigaciones como la de Schneider, que apuntan a una explicación genética del «oído perfecto»; pero también hay estudios que sugieren que se trata de una capacidad que se puede aprender, sobre todo en la fase crítica del desarrollo que se da entre los 2 y los 5 años.
Así lo afirmaron en 2013 los investigadores Fabrizio Veloso y María Ángela Guimaraes, quienes señalan que el «oído absoluto» tiene que ver con el desarrollo del lenguaje y cómo algunas personas aprenden a «leer» notas y memorizarlas para identificarlas dentro de una escala. Sería un mecanismo similar a la forma en la que reconocemos diferentes tonalidades dentro de los colores (por ejemplo, como cuando identificamos el celeste y el índigo englobados dentro del azul). Además, esta habilidad no es exclusiva del ser humano: también la poseen otros animales, como los pájaros y los lobos.
El "oído perfecto" puede "volverte loco"
Para muchos músicos tener "oído absoluto" es una maldición porque la mínima desafinación puede distraerles, lo que hace muy difícil que toquen en orquestas o grupos.
Y poseer esta capacidad no otorga el conocimiento inmediato de solfeo: para poder aprovecharlo en el lenguaje musical reglado, al igual que el resto de mortales, los poseedores del "oído absoluto" deben aprender cómo se llaman las tonalidades que sí reconocen de manera natural: es decir, que el tono de la nota "Sol" se llama "Sol". «Hay que aprender los nombres de las notas para poder etiquetarlas. Sin embargo, solo algunas personas pueden tener la capacidad de aprender a decirlas sin error.
"Amusia", una investigación en pañales
El experto puntualiza que los resultados de este estudio aún están lejos de la comprensión total de esta habilidad. "No determinamos, por ejemplo, si las personas con "oído absoluto" tenían una corteza auditiva más grande desde el principio o si se agrandó debido a su entrenamiento musical".
La intención ahora es examinar en profundidad las áreas auditivas subcorticales para ver dónde, de manera exacta, tienen lugar los cambios en el cerebro. De forma paralela, el equipo de Schneider también se ha propuesto estudiar el fenómeno antagonista del «oído absoluto»: la amusia o la incapacidad para reconocer tonos o ritmos musicales. "Todavía estamos en una era de descubrimiento fundamental en neurociencia", afirma el investigador.
