La gripe aviar de alta patogenicidad puede causar un desastre ecológico en la Antártida

Lo que se temían los científicos se ha confirmado. La confirmación, por parte de científicos españoles, del hallazgo de la gripe aviar H5N1 de alta patogenicidad en la Antártida, el único continente donde no se había verificado, hace aumentar la preocupación sobre una catástrofe ecológica de primer orden. Los expertos dan prácticamente por hecho que el virus se transmitirá entre las colonias que forman millones de pingüinos en esta región de la Tierra.

“No por esperado es menos grave”, apuntó en su cuenta de X Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria en el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA), en Madrid. Quienes confirmaron el hallazgo fueron científicos del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El grupo de científicos, liderado por el investigador del CSIC Antonio Alcamí, que trabaja en la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, en la Isla Decepción, confirmó la presencia del virus el pasado sábado, 24 de febrero. El virus se encontró en dos muestras de págalos –ave marina semejante a una gaviota, pero de mayor tamaño y plumaje oscuro– muertos. Estas aves fueron halladas por científicos argentinos cerca la base antártica argentina Primavera. Ya se habían producido casos en las islas Malvinas y Georgias del Sur, pero esta es la primera detección en la Antártida.

Los investigadores ya habían expresado su preocupación en un artículo científico publicado el pasado 24 de noviembre como preimpresión. “Si el HPAIV [siglas en inglés de este virus] ingresa en las colonias de pingüinos, podría mostrar una rápida infección y propagación –alertaban–. Si el virus comienza a causar mortalidad masiva en las colonias de pingüinos, podría indicar uno de los mayores desastres ecológicos de los tiempos modernos”.

“El problema es cuánto tiempo pasará antes de que se transmita a otras especies como los pingüinos. Necesitamos monitorear eso”, declaró Antonio Alcamí al periódico británico “The Guardian”. “Me temo que probablemente se transmitirá a los pingüinos. Los págalos viven bastante cerca, por lo que hay muchas oportunidades de transmisión, pero ya veremos”.

El virus de gripe aviar H5N1 altamente patogénica rara vez se transmite a humanos, y para ello necesita un contacto continuo y cercano. “España puso en marcha el protocolo frente a la gripe aviar altamente patogénica en la Antártida en el mes de noviembre, antes del comienzo de la campaña, que todos los participantes en el programa siguieron escrupulosamente”, informó el CSIC.

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