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Salud que nace de la 'basura'

Participa en un proyecto europeo que extraerá bioactivos de los desechos del vino y el aceite con beneficios antioxidantes y antitumorales, entre otros

Jesús Simal (3º por la dcha.), con varios miembros de su grupo, en la Facultad de Ciencias.

La industria busca satisfacer la demanda creciente de alimentos que aporten beneficios para la salud con nuevos métodos que sean respetuosos con el medio ambiente además de rentables. El proyecto europeo UP4Health, en el que participa la Universidad de Vigo, pretende dar respuesta a ambas necesidades mediante la obtención de cuatro ingredientes naturales, saludables y sostenibles a partir de residuos agroalimentarios -aceite de oliva, vino y nuez- y que podrán ser integrados en alimentos, suplementos y cosméticos dirigidos a un amplio nicho de población.

La iniciativa, diseñada bajo un concepto de economía circular, incluye el diseño y puesta en marcha de una biorrefinería a escala preindustrial para validar una metodología de extracción de los biocompuestos con residuos cero y los rendimientos máximos de calidad y cantidad. El objetivo final es testar un modelo de negocio asequible para dar el paso a una producción a gran escala.

El proyecto acaba de obtener una financiación de 4 millones de euros del programa Horizonte 2020 y se desarrollará durante cuatro años. Lo llevará a cabo un consorcio que integra a cinco empresas españolas relacionadas con la investigación y la innovación agroalimentaria y farmacéutica, otras dos compañías de Alemania y Turquía, la Universidad Tecnológica de Dublín, el Instituto Politécnico de Bragança y el grupo de Investigaciones Agroambientales y Alimentarias de la UVigo, que recibirá una ayuda de 690.000 euros.

El equipo que dirige el catedrático Jesús Simal en la Facultad de Ciencias del campus de Ourense se ocupará de caracterizar los subproductos, así como de identificar y cuantificar los posibles compuestos bioactivos que contengan en colaboración con el Politécnico de Bragança y la Universidad Tecnológica de Dublín.

Los cuatro ingredientes que se esperan obtener de los orujos del aceite y el vino, así como de los huesos de aceituna y las nueces descartadas, son agua natural de fruta y fibra dietética, ambas ricas en polifenoles, extractos aceitosos naturales y xilooligosacáridos prebióticos.

Además, la fracción sólida resultante de la hidrólisis o descomposición de los huesos de aceituna se utilizará en la producción de energía para la biorrefinería.

Una vez seleccionadas las materias primas de mejor calidad y analizada su composición nutricional y su toxicología, los investigadores de Ourense evaluarán las necesidades de encapsulación de los ingredientes.

Los extractos bioactivos son sensibles a factores ambientales como la temperatura, el pH o las condiciones de digestión y de esta forma se garantiza que alcancen intactos su lugar de acción. El grupo de Simal tiene experiencia y tecnología en el desarrollo de micro y nanoencapsulados a partir de desechos alimentarios para proteger compuestos bioactivos, en concreto, polifenoles vegetales.

La UVigo también participará junto al resto de socios en la caracterización de los ingredientes finales y en el estudio de absorción intestinal in vitro utilizando células humanas.

Y para determinar los efectos sobre la salud de los biocompuestos obtenidos se testará su actividad antioxidante, antiinflamatoria y antimicrobiana, así como sus propiedades citotóxicas, que pueden impedir que las células cancerosas se dividan y crezcan.

La última etapa del proyecto será el desarrollo de productos de valor agregado que ya integren los ingredientes naturales, y las empresas y grupos de investigación del consorcio se ocuparán de determinar las propiedades sensoriales y tecnológicas de los nuevos alimentos y bebidas.

Los biocompuestos serán incorporados a carnes -hamburguesa de ternera y chorizo-, barritas/snacks saludables, bebidas funcionales, aceite de oliva o yogur, entre otros, así como en complementos dietéticos y en aplicaciones cosméticas o de cuidado de la piel para crear cremas y sérums.

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