La actriz Joan de Havilland, conocida como Joan Fontaine, falleció la noche del pasado domingo en su residencia de Carmel (California), a los 96 años, según informó ayer su asistente, Susan Pfeiffer, a The Hollywood Reporter. La carrera de Fontaine, que ganó el Oscar a la mejor actriz por su papel en "Sospecha", estuvo marcada por su rivalidad con su hermana Olivia de Havilland, con la que dejó de hablarse en 1975 después de que De Havilland no le invitara a un servicio en memoria de su madre, fallecida poco antes a causa de un cáncer. Olivia, de 97 años, vive en París.

Fontaine, que nació en Japón el 22 de octubre de 1917, era hija del británico Walter Augustus de Havilland y de la también actriz Lilian Augusta Ruse, conocida como Lilian Fontaine. En 1919 se trasladó a San Francisco (EE UU), estudió Arte Dramático con el alemán Max Reinhardt, en Los Angeles, y debutó en el teatro a los 18 años en un pequeño papel en "Kind Lady".

En 1935, se inició en el cine con el seudónimo de Joan Burfield, en un pequeño papel en la película "No más mujeres", de E.H.Griffith, y posteriormente adoptó el apellido de su madre, Fontaine. A partir de ese momento intervino en varias películas en papeles importantes pero sin relieve, hasta que interpretó junto a Fred Astaire "Señorita en desgracia", que le dio alguna notoriedad.

En 1940 protagonizó la película "Sospecha", junto a Cary Grant, bajo la dirección de Alfred Hitchcock, con la que obtuvo el Oscar a la mejor actriz en 1941. Además fue nominada en dos ocasiones por su papel en "Rebeca" -también dirigida por Hitchcock- y en "La Ninfa Constante", de Edmund Goulding. A partir de ahí quedó encasillada en papeles de mujer tímida y dulce, por lo que poco a poco fue menos requerida. Fontaine, que cuenta con una estrella en el paseo de la fama, será recordada por títulos como "September Affair", "Ivanhoe" o "Letter from an Unknown Woman".

En 1978 publicó sus memorias, tituladas "No fue un lecho de rosas", en el que cuenta su vida familiar y sentimental. En lo personal, Fontaine estuvo casada cuatro veces, con el actor Brian Aberne, con el productor cinematográfico William Doziers, con el productor Collier Young y con el periodista Alfred Wright.

Tras 15 años de ausencia, reapareció en 1981 en la película "All by myself", de Charles Blackwood. En 1985 trabajó como protagonista en la serie televisiva Dark Mansions y en 1990 apareció en el canal American Moviei Classics contando anécdotas de Hollywood.

En el año 1989, Joan Fontaine fue galardonada en un homenaje a su carrera artística durante la celebración del Festival de Cince de San Sebastián.