Las matemáticas son una materia que no tiene término medio. O son amadas o son odiadas. A algunos hasta les divierte, pero a otras, sin embargo, el mero hecho de tener que resolver un problema matemático puede resultar una experiencia traumática. Tienen fobia a los números, un problema que según un estudio de la Universidad de Granada, sufren seis de cada diez estudiantes. Sobre la ansiedad ante las matemáticas existen varios estudios, que señalan que puede afectar no solo a la educación del individuo en la edad adulta, sino también a la forma en que se enfrenta a los problemas cotidianos.
Uno de estos estudios, el realizado por investigadores de la Universidad de Chicago, constató que la ansiedad por las matemáticas provoca una reacción similar al dolor que produce quemarse una mano en una estufa ante la idea de tener que hacer un problema. Este estudio constató, a través de escáneres cerebrales, que la ansiedad ante la expectativa de tener que hacer un ejercicio de matemáticas activa las mismas áreas del cerebro que ante la amenaza de daño corporal o dolor físico. Esta reacción, sin embargo, desaparece cuando se está realizando la tarea, según los investigadores.
Este estudio asentaba sus bases en estudios anteriores que ya habían puesto de manifiesto que los individuos que sienten ansiedad ante las matemáticas tienden a evitar situaciones relacionadas con ellas, incluso, en sus trayectorias profesionales. Otro estudio, este de la Universidad de Granada, constató que seis de cada diez universitarios españoles padecen fobia a las matemáticas -más las mujeres que los hombres-.
A Juan Manuel Viaño, catedrático de Matemática Aplicada de la Universidad de Santiago (USC) y director del Instituto Español de Matemáticas, hablar de fobia a una ciencia le parece una exageración, aunque reconoce que las matemáticas pueden intimidar porque, al ser un razonamiento lógico, requieren cierto esfuerzo. "Una cosa es que te gusten más o menos, pero tener fobia a una ciencia me parece sorprende", afirma.
Sea por ansiedad ante los números o por formación académica, lo cierto es que los españoles suspenden de forma estrepitosa en matemáticas en los test de PISA (Informe del Programa Internacional para la Evaluación de Estudiantes) y de PIACCA (Programa Internacional para la Evaluación de la Competencia de los Adultos), aunque Viaño relativiza este suspenso. "Seguro que en cálculo mental estamos mejor. El problema es que nos enseñan a hacer castillos de ecuaciones, pero no a aplicarlas a la vida real", manifiesta el matemático.
