La renuncia de Benedicto XVI tiene antecedentes. El primero fue el de Clemente I (del 88 al 97), despojado del cargo, arrestado y enviado al exilio. En el siglo IIIotro pontífice, Ponciano, acabó de la misma forma, lejos de Roma, mientras que el Papa Silverio (536 al 537) fue obligado a renunciar a favor del Papa Vigilio.
Más complicada fue la historia de Benedicto IX (del 10 marzo al 1 de mayo de 1045), pues en un primer momento renunció a favor de Silvestre III y después retomó el cargo para pasarlo a Gregorio VI. El caso más conocido fue el del papa Celestino V. Su pontificado duró del 29 de agosto al 13 de diciembre de 1294 y después se retiró a una vida de eremita. El último papa que renunció fue Gregorio XII (1406 a 1415), que vivió el Cisma de Occidente, en el que coincidieron tres papas al mismo tiempo: Gregorio, papa de Roma; Benedicto XIII, el papa de Avignon, y el "antipapa" Juan XXIII.
