Un monje y científico, Mendel, advirtió en el siglo XIX que heredábamos características de una manera determinada, un primer avance que está detrás de toda una revolución en la productividad de cosechas, pero también en la salud, el derecho, el estudio de las poblaciones o la investigación forense. En varios de estos campos el científico gallego Ángel Carracedo Álvarez es un experto reconocido mundialmente, como prueba el que su equipo haya sido requerido para realizar análisis de restos en catástrofes como la de los atentados del 11-M o el tsunami del sudeste asiático. Hoy disertará en Pontevedra sobre "Genes y ambiente: el componente genético en la salud y en la enfermedad" en una conferencia que tendrá lugar en el Sexto Edificio del Museo a partir de las 20 horas y en la que será presentado por María Beatriz Piñeiro, presidenta de la Asociación Mulleres en Igualdade de Pontevedra.

-¿Gran parte de nuestra salud depende de los genes que heredamos o en realidad es una cuestión ambiental?

-Ese es el tema que abordaré básicamente en Pontevedra y en general diría que no solo la salud sino también la enfermedad dependen siempre de la interacción entre los genes y el ambiente, unas veces dependen más de los genes y otras veces más del ambiente pero siempre de la interacción. Hay enfermedades genéticas, heredables, que casi solo se producen por los gentes y otras muchas que casi solo son ambientales, pero incluso en éstas también el background genético es importante, siempre genes y ambiente tienen importancia.

-¿Cómo se identifica si una enfermedad tiene un fuerte componente genético?

-Se busca el componente genético a través de estudios en los que se utilizan sobre todo gemelos univitelinos y después para averiguar el componente genético de la enfermedad hay distintas estrategias, dependiendo de la enfermedad es más mendeliana, es decir está provocada por alteraciones de un solo gen, o es más compleja, como sucede en realidad con la mayor parte de las enfermedades comunes, caso del asma, la hipertensión, la diabetes, el cáncer. En estos casos donde son muchos genes y el ambiente en interacción tenemos una estrategia nueva en la que utilizamos variaciones que se han encontrado a través de proyectos como el genoma humano. En Pontevedra voy a contar como se hace esto y como se investiga.

-¿Ha supuesto el proyecto Genoma Humano todos los avances esperados o los más importantes están por llegar?

-El conocimiento del genoma humano ha sido una revolución y nos ha permitido hacer un diagnóstico de muchísimas enfermedades mendelianas, enfermedades heredables, gracias a esto y a los avances tecnológicos podemos diagnosticarlas prácticamente todas, o al menos en un porcentaje muy alto. Pero sin embargo la nueva revolución que está sucediendo ahora tiene que ver con el descubrimiento del componente genético de la enfermedad, nos está permitiendo por ejemplo encontrar nuevas dianas para fármacos, entender cada enfermedad mejor y poder hacer una medicina más personalizada.

-¿Nos hemos centrado en la medicina curativa y menos en la preventiva? ¿Cómo será la medicina del futuro?

-Creo que siempre se ha intentado hacer una medicina curativa, que es muchas veces el objetivo, también que se han dado pasos y se siguen dando hacia esa medicina preventiva y mi impresión es que en el futuro aumentará el porcentaje de la medicina preventiva, es decir habrá más medicina preventiva y la curativa se orientará hacia una medicina más personalizada.

-Ha realizado distintos estudios de poblaciones ¿estamos especialmente afectados por algún tipo de enfermedades?

-Normalmente entre las diferencias entre las poblaciones del mundo no se deben tanto a cuestiones genéticas como ambientales, hay muchas enfermedades ligadas por ejemplo a la obesidad, al envejecimiento, todo eso no depende de cuestiones genéticas, aunque también, pero sobre todo se deben a cuestiones ambientales. Sin embargo si es cierto que los factores genéticos en algunas poblaciones concretas también tienen importancia, por ejemplo hay algunas enfermedades genéticas que se dan más frecuentemente en algunos grupos poblacionales y esto ocurre también en Galicia, hay enfermedades que debido a nuestro aislamiento relativo aquí son un poco más frecuentes, me estoy refiriendo a enfermedades genéticas raras en general.

-Estudió también la migración de poblaciones a partir del estudio de sus genes...

-Ahora ese tipo de estudios los lleva más directamente el profesor Antonio Salas y yo me dediqué en una primera etapa de mi carrera a la genética de poblaciones humanas, que lo que estudia es como se produjeron las migraciones humanas utilizando herramientas genéticas y creo que hoy en día la genética de poblaciones es una ciencia auxiliar de la historia de mucha importancia porque está permitiendo determinar cómo se produjeron exactamente las migraciones. Se han realizado numerosos estudios sobre ello, tanto de poblaciones africanas como americanas como también en poblaciones europeas y finalmente se ven las cosas más fáciles cuanto más amplio es el rango, cuanto más se estudia por ejemplo el ámbito de un continente, más que si nos centramos en poblaciones concretas.

-¿Es posible mejorar la salud genética de una población?

-Nuestra salud genética no la podemos mejorar, claro, porque es heredada, pero en general siempre hay un truco para mejorar la salud genética de las poblaciones: cuanto más mezcladas están y menos endogámicas son están menos sujetas a enfermedades genéticas, mientras que las poblaciones aisladas y en la que se mezclan personas emparentadas siempre son más propensas a enfermedades genéticas, la mezcla de poblaciones siempre favorece una mayor salud, pero de nuevo hay que recordar que todo esto no afecta tanto a las enfermedades comunes como a las enfermedades genéticas raras.

-¿Se parece su trabajo diario al que ven los telespectadores en series como CSI?

-Bueno, lo más parecido a ello es la genética forense que efectivamente es una vía también tradicional de trabajo de nuestro grupo, donde tiene una proyección internacional importante y donde se hace un trabajo también relevante. De todo esto no voy a hablar en Pontevedra porque la conferencia la voy a centrar en la salud pero si que es un área importante donde se han producido avances espectaculares: el ADN por ejemplo, imagine lo que era investigar antes y después del ADN y cada vez se hacen las cosas en ese campo más interesantes, tanto para la policía como para la justicia.