El calabacín es una excelente verdura antioxidante que aporta numerosos beneficios y un bajo aporte calórico en la dieta. También llamado zucchini o zapallito (Cucurbita pepo) es una planta herbácea anual de la familia de las Cucurbitáceas, oriunda de América del Sur o de la India, según se cree, perteneciente a la misma familia botánica que la calabaza.
Es una vegetal rastrero que puede llegar a los 10 metros de longitud, de tallos acanalados, y hojas pubescentes, lobuladas y acorazonadas. Las flores son grandes y amarillas, son comestibles y resultan un bocado exquisito para la alta cocina contemporánea. Los frutos son oblongos y varían mucho en tamaño, dependiendo de la variedad. La cáscara es lisa, dura y también varía en color. Hay calabacines de tipo baby, que dan ejemplares pequeños que se usan para preparar platos especiales con verduras en miniatura.
Este fruto se encuentra disponible todo el año en nuestros mercados. Su mejor época de consumo y recolección va de noviembre a agosto. Es una de las verduras con menor contenido calórico, ya que casi un 96 por ciento de su composición es agua; entre los minerales, es rico en potasio y calcio, además de aportar vitamina C y vitamina A.
En la cocina admite un gran número de preparaciones: cocido, rehogado, frito, salteado, asado o relleno, en purés, cremas, sopas, gratinado, con bechamel, en pistos y tortillas. Puede conservarse en el frigorífico durante unas dos semanas. También se pueden conservar los calabacines congelados, siempre que con anterioridad se escalden en agua hirviendo durante unos tres o cinco minutos.
La familia de las Cucurbitáceas comprende unas 850 especies de plantas, en su mayoría herbáceas, trepadoras o rastreras, que producen frutos grandes y protegidos por una corteza firme. Frutas tales como la sandía y el melón pertenecen a esta misma familia, junto con hortalizas tan comunes como el pepino o la calabaza.
