España avanza en el espacio con el primer lanzamiento privado de un cohete reutilizable

España consolida su vocación espacial después del exitoso lanzamiento este sábado del primer cohete reutilizable totalmente privado de Europa. MIURA 1 ofrecerá servicios innovadores y competitivos a nivel global, y es el precursor del MIURA 5, que se lanzará en 2025 y será el primer cohete europeo capaz de recuperar su primera etapa mediante un sistema de paracaídas y propulsores. Se situará en el segmento de los lanzadores ligeros.

Ayer sábado, la empresa española PLD Space hizo historia al lanzar su cohete reutilizable MIURA 1 desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo, en Huelva, realizando el primer lanzamiento espacial totalmente privado de Europa.

El cohete, que lleva el nombre de una raza de toros bravos, tiene una altura de 12,5 metros y una capacidad de carga de 100 kilogramos. En su vuelo inaugural, transportó un experimento del Centro Alemán de Tecnología Espacial y Microgravedad (ZARM) que estudió las condiciones de microgravedad durante el vuelo. Además, la empresa colocó fotos de sus empleados a bordo para celebrar el hito alcanzado.

El lanzamiento fue el resultado de más de 12 años de trabajo duro y es solo el comienzo de lo que está por venir, según declaró Raúl Torres, director ejecutivo y cofundador de PLD Space.

La empresa pretende extraer una gran cantidad de información de este vuelo experimental que le permitirá validar una gran parte del diseño y la tecnología que servirán de base para desarrollar su lanzador orbital, MIURA 5, previsto para 2025.

Liderazgo español

El cohete MIURA 1 es el primer cohete europeo diseñado para ser recuperable. Tras alcanzar una altitud máxima de 46 kilómetros, el cohete cayó al océano Atlántico, donde debía ser recogido por unos barcos para su inspección y análisis, aunque finalmente esta recogida no ha podido producirse, según PDL Space. Con este sistema, PLD Space busca reducir los costes y los residuos espaciales, siguiendo la estela de otras empresas como SpaceX o Blue Origin.

El éxito del MIURA 1 supone un impulso para las ambiciones espaciales de España y de Europa, que se enfrentan a la creciente competencia de otros actores internacionales.

España cuenta con una larga trayectoria en el sector espacial, tanto civil como militar. Es miembro fundador de la Agencia Espacial Europea (ESA) y participa activamente en sus programas y misiones.

Además, dispone de un sistema propio de vigilancia y seguimiento espacial (S3T), que le permite detectar y rastrear objetos en órbita terrestre baja y evitar posibles colisiones.

El S3T se compone de un radar y un centro de operaciones, que fueron diseñados y desarrollados con la supervisión de la ESA por encargo del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI). El gobierno español ha solicitado y financiado una ampliación de las capacidades del S3T con 72 millones de euros adicionales hasta 2028.

Industria espacial española

España también tiene una industria espacial consolidada y diversificada, que abarca desde la fabricación de satélites y componentes hasta la prestación de servicios de comunicaciones, navegación o observación.

Según el último informe del CDTI, en 2020 el sector espacial español facturó 1.050 millones de euros y empleó a más de 5.000 personas. El 70% de los ingresos procedieron del mercado exterior y el 30% restante del mercado nacional.

Dentro del mercado nacional, el 60% correspondió al sector público y el 40% al sector privado. El sector público incluye tanto a la Agencia Espacial Europea (ESA) como a las administraciones españolas. El sector privado comprende principalmente a los operadores comerciales de satélites y a los usuarios finales de los servicios espaciales.

Nuevas oportunidades

El lanzamiento del MIURA 1 abre nuevas oportunidades para el sector espacial español, que podrá ofrecer servicios innovadores y competitivos a nivel global.

Entre estos servicios se encuentran los vuelos suborbitales científicos o turísticos, el lanzamiento de pequeños satélites a órbitas bajas o el transporte de carga útil a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Estas actividades contribuirán al avance del conocimiento científico, al desarrollo tecnológico y al crecimiento económico. Asimismo, reforzarán la posición estratégica de España y de Europa en el espacio, un dominio cada vez más disputado y vital para la seguridad y la defensa.

Proyectos en marcha

Además del MIURA 1 y el MIURA 5, PLD Space tiene otros proyectos en marcha, como un acuerdo con HISPASAT para el análisis de compatibilidad de pequeños satélites a bordo de MIURA 5. Este acuerdo permitirá a PLD Space ofrecer servicios de lanzamiento a medida para los clientes de HISPASAT, que es el operador líder de comunicaciones por satélite en España y Latinoamérica.

PLD Space tiene también un acuerdo con el CDTI y el CNES para estudiar la posibilidad de lanzar MIURA 5 desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. Este acuerdo facilitará el acceso al mercado internacional de lanzamiento de pequeños satélites y la integración de PLD Space en el ecosistema espacial europeo.

PLD Space desarrolla asimismo un proyecto de investigación junto con Airborne Systems North America para verificar el buen funcionamiento de los paracaídas que han permitido la recuperación del cohete MIURA 1. Estos paracaídas son clave para lograr la reutilización del vehículo y reducir los costes y los residuos espaciales.

Por último, PLD Space tiene en marcha un estudio de lanzadores de pequeños satélites para la Agencia Espacial Europea (ESA), que se presentó en noviembre de 2018 en el Congreso de Lanzadores de Pequeños Satélites, en el Cuartel General de la ESA en París. Este estudio analizó las necesidades del mercado, las oportunidades y los desafíos para el desarrollo de lanzadores dedicados a pequeños satélites en Europa.

Futuro inmediato

Un nuevo paso en la escalada espacial de España tendrá lugar dentro de dos años, con el lanzamiento del MIURA 5, que tendrá una altura de 25 metros y una capacidad de carga de 300 kilogramos a una órbita sincrónica al sol (SSO) de 500 kilómetros. Esto lo sitúa en el segmento de los lanzadores ligeros, junto con otros cohetes como Electron, Vega-C o LauncherOne.

MIURA 5 será el primer cohete europeo capaz de recuperar su primera etapa mediante un sistema de paracaídas y propulsores. Esto le permitirá reducir los costes y los residuos espaciales, al igual que otros cohetes como Falcon 9, Falcon Heavy o New Shepard. Sin embargo, a diferencia de estos, MIURA 5 no aterrizará verticalmente, sino que amerizará en el océano Atlántico, donde será recogido por un barco.

MIURA 5 tendrá un precio estimado de 10 millones de euros por lanzamiento, lo que lo hará competitivo en el mercado global de lanzamiento de pequeños satélites. Según un estudio de la ESA, el precio medio por kilogramo para este tipo de lanzadores es de 40.000 euros. MIURA 5 ofrecería un precio de unos 33.000 euros por kilogramo, similar al de Electron, pero inferior al de Vega-C (50.000 euros por kilogramo) o LauncherOne (70.000 euros por kilogramo).

(Este artículo se publicó originalmente el 8 de octubre y se actualiza ahora con nueva informacion).