Investigadores de la Universidad de Tubinga, en Alemania, han calculado las dimensiones de lo que consideran la estrella de neutrones más pequeña jamás hallada, que tiene 0.77 veces la masa del Sol. Hasta ahora se creía que el tamaño mínimo para este tipo de astros tenía que ser un mínimo de 1.77 veces el de nuestra estrella.
Se cree que las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella agota su combustible y colapsa por su propia gravedad, expulsando la mayor parte de su materia en una onda de choque llamada supernova y dejando un núcleo ultradenso cuya masa mínima es de 1.77 veces la de nuestro Sol. Sin embargo, el objeto hallado en el remanente de supernova HESS J1731-347, y analizado con ayuda de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, desafía este conocimiento.
Según publica la revista “New Scientist”, esta estrella, de solo 20 kilómetros de diámetro, podría ser tan pequeña porque está formada por versiones comprimidas de partículas llamadas “quarks extraños”.
Los investigadores pudieron medir la distancia de la estrella de neutrones a la Tierra porque tenía una capa de polvo iluminada por una estrella regular cercana, que Gaia había cartografiado. Utilizando esta distancia más precisa y datos de rayos X anteriores, el grupo utilizó modelos para calcular varias estimaciones de la masa y el radio de la estrella de neutrones.
"Si observamos las masas de las estrellas de neutrones cuando se miden con precisión, todas tienen alrededor de 1,4 masas solares", dice Victor Doroshenko, investigador de la Universidad de Tubinga. Comprender por qué este objeto es mucho menos masivo requerirá una nueva teoría de cómo se forman, añade.
Una razón alternativa para su baja masa podría ser que la estrella de neutrones está formada por partículas elementales conocidas como "quarks extraños" que se encuentran en un estado altamente comprimido, o una mezcla de neutrones y quarks, pero se necesita recopilar más datos para comprender qué está hecho, dice Doroshenko.
