Cubren su abdomen blando con conchas y su pequeño tamaño y cuerpo asimétrico dificultan en gran medida su identificación, así que durante muchos años la comunidad científica ha evitado profundizar en el estudio del cangrejo ermitaño. La mayoría de la bibliografía más importante acumula más de un siglo y, en nuestro país, la referencia es una obra sobre crustáceos decápodos editada en 1968. Por eso el biólogo marino Bruno Almón se propuso hace cinco años estudiar a este grupo en aguas de la Península y su esfuerzo, además de constituir un riguroso catálogo, ya se ha traducido en el descubrimiento de nuevas especies. Y todavía quedan sorpresas.
“La técnicas moleculares están permitiendo identificar a especies nuevas en todos los grupos, pero en el de los cangrejos ermitaños o paguros, que son más raros y están menos estudiados, es más frecuente. A veces el límite es muy difuso y arbitrario y la morfología tiene sus limitaciones, pero ahora la genética, aunque también puede resultar ambigua, aporta muchas más pistas. En general, hay muchas especies que se consideraban una sola y se ha visto que en realidad son distintas y, en menor medida, también ocurre al revés”, explica Almón, que pertenece al departamento de Pesquerías del Oceanográfico de Vigo (IEO-CSIC).
Junto al codirector de su tesis, José Antonio Cuesta, del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (Icman-CSIC), y en colaboración con investigadores de las universidades de Málaga y Regensburg, en diciembre del año pasado daban a conocer el hallazgo de un nuevo cangrejo ermitaño, Diogenes curvimanus.
Y hace solo unos días, Almón, Cuesta y su otro cotutor, el catedrático Enrique García Raso, publicaban otro artículo en la revista Ecology and Evolution sobre dos nuevas especies del mismo género, Diogenes erythromanus y D. arguinensis.
Las tres fueron identificadas a partir de ejemplares recogidos en la costa andaluza. “La mayoría de las muestras que estudio proceden de la colección del Oceanográfico de Cádiz, donde estuve trabajando. Y aunque tienen individuos de toda la Península, son más numerosos los del sur y el norte de África. De Galicia tengo los que recojo yo mismo en el intermareal o buceando, pero del sur también estudio muestras de campañas oceanográficas de mayor profundidad. No quiere decir que allí haya más especies nuevas, sino que tengo más muestras de esa zona”, explica.
De hecho, el D. curvimanus está presente en Galicia y un nuevo cangrejo araña que sus directores acaban de identificar a partir de muestras de Cádiz – Inachus gaditanus– también habita en nuestra costa.
En general, los cangrejos ermitaños se distribuyen en rangos batimétricos más o menos definidos y pueden habitar desde zonas muy próximas a la orilla hasta centenares de metros de profundidad, incluso más de mil en el caso de algunas especies. Las descubiertas por Almón se encuentran entre los 5 y 20 metros, pero uno de los artículos que está pendiente de publicar dará a conocer a un paguro que vive a más de 100.
Su tesis también contribuirá a renovar la obra de referencia en España, Crustáceos Decápodos Ibéricos, de Ricardo Zariquiey y editada de forma póstuma en el 68: “Surgió la idea de actualizarlo y yo me quedé con los paguros. El proyecto inicial era editar un libro, pero es complejo y están saliendo a la luz trabajos aislados en cada especialidad. A medida que se publiquen más estudios será más fácil hacer una recopilación en el futuro con ese formato”.
La filosofía de este proyecto es la misma que la de su tesis, que prevé terminar este año aunque ya han surgido nuevas líneas por las que continuar explorando. “Se trata de que sea útil y de que se pueda utilizar en los trabajos de campo y las campañas para facilitar la labor a todo aquel que se ponga a estudiar a estos animales”, destaca Almón, que también tiene pendientes de publicación dos trabajos recopilatorios. Uno de ellos sobre el género Anapagurus y el otro es un listado completo y actualizado de todas las especies de la Península con su filogenia: “Vamos a aportar muchas cosas nuevas que ayudarán a quien venga después”.
El descubrimiento de especies es la parte más llamativa y mediática de su investigación. Como anécdota, el cómico Ángel Martín incluyó el último hallazgo en su “Informativo matinal” de Twitter. Pero también son el fruto de muchas horas de trabajo. “Te las encuentras por el camino después de revisar muchas muestras. Y antes de decir que es nueva, hay que comprobarlo y estudiar una gran cantidad de bibliografía para estar seguro. En la última actualización de mi base de datos tenía más de 1.500 animales revisados”, revela.
Respecto a lo nomenclatura con la que se “bautizan” las nuevas especies, Almón se decanta por alguna característica del animal que ayude a identificarlo. “Ponerle tu nombre es muy feo”, bromea. “El D. erythromanus se llama así porque una de sus pinzas tiene un color rojo brillante muy llamativo. Y el D. arguinensis hace referencia al Parque Nacional del Ban d’Arguin donde se encontró. Es una zona de Mauritania en la que estuve trabajando y de la que tengo buen recuerdo y me hacía ilusión nombrarlo así”, relata.
Bruno Almón también ha editado con Jacinto Pérez un libro sobre esponjas en el litoral gallego –en breve publicará un artículo sobre una nueva especie– y otro sobre cnidarios que está disponible en la web del Parque Nacional Illas Atlánticas.
