La misión Gaia echa la cuenta atrás. La Agencia Espacial Europea prepara el lanzamiento el próximo jueves del satélite cuyo objetivo, una vez puesta en órbita, será medir las distancias y movimientos de mil millones de estrellas. En el proyecto, Galicia aporta su experiencia científica al coparticipar en la confección de la cámara que retratará la Vía Láctea con una precisión "histórica". Dos profesores de la Universidade de A Coruña y la doctora en astrofísica Ana Ulla, de la Universidade de Vigo, participan en esta misión.

Se trata de un instrumento tan preciso que "si estuviese en la Tierra, sería capaz de medir el pulgar de una persona situada en la superficie de la Luna", señalaba la Agencia Espacial Europea hace un año en la presentación del proyecto. Precisamente, Ana Ulla adelantaba que la calidad de los datos será "extraordinaria" aunque se calcula que hasta que pasen unos meses desde su lanzamiento no se empezarán a conseguir las primeras fotos y cifras viables.

El satélite dará vueltas alrededor del Sol, en un punto que se llama de Lagrange, en L2. Una vez lanzado, dos antenas, ubicadas en Australia y Ávila, recibirán sus ingentes cantidades de datos y mandarán órdenes, mientras que las operaciones científicas se llevarán a cabo desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), situado en Madrid.

La misión permitirá confeccionar un mapa tridimensional de las estrellas que componen la galaxia, revelando nuevos datos sobre su composición, formación y evolución. Para ello, observará cada uno de los astros más de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará el proyecto. Gaia se comunicará con la Tierra durante un promedio de ocho horas al día y proporcionará un archivo de datos superior a un petabyte (un millón de gigabytes).

Estos datos serán procesados por el consorcio DPAC, del que forman parte 400 investigadores. Además, Gaia no solo medirá la posición de las estrellas, sino que también detectará otros objetos que componen la Vía Láctea, como planetas alrededor de otras estrellas, asteroides del Sistema Solar o incluso otras galaxias o cuásares.

La colaboración de científicos de todo el mundo a través de un consorcio ha permitido que el proyecto se hiciese realidad conocida ya como "ojo gigante". Su nombre no tiene que ver con la teoría Gaia de la madre Tierra, sino con las siglas en inglés del proyecto, que en castellano es Interferómetro Astrométrico Global para la Astrofísica.

El lanzamiento tendrá lugar a las 10.12 horas (hora peninsular española) y el satélite saldrá a bordo de un lanzador Soyuz-Fregat, que despegará desde el Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa.