A miles de kilómetros de distancia pero con enorme intensidad y emoción se vivió desde Galicia también ayer el anuncio del hito científico que detectó por primera vez ondas gravitacionales, predichas por la teoría de la Relatividad de Einstein. Así lo recibieron en ámbitos universitarios, como la facultad de Física de Santiago, pero para la población general este hallazgo, aunque asombroso, cuesta más llegar a entender y se mira, incluso, con cierta desconfianza.
"Es una hazaña técnica que, desde luego, cuesta comprender, pero que es tremendamente importante porque inaugura una nueva forma de estudiar el universo", destaca el físico Jorge Mira, catedráticodel área de electromagnetismo y director del programa de divulgación científica ConCiencia. "Al igual que Galileo en 1609 realizó la primera observación con telescopio, el día de hoy quedará en los anales de la ciencia como el día en que nació la astronomía con ondas gravitacionales", añade Mira.
El físico gallego destaca que este descubrimiento es, ante todo, una "enorme hazaña técnica". "Nadie tenía dudas de la existencia de estas ondas, pero la dificultad extraordinaria era tener la tecnología necesaria para medir algo tan pequeño", explica. Y es que, tal y como describe Mira, "lo que se ha captado es una perturbación de distancia tan minúscula como la milésima parte de un protón en un tramo de cuatro kilómetros, lo que equivaldría a medir la distancia de la Tierra a una estrella cercana con la precisión del diámetro de un pelo". Pero lo más asombroso, prosigue el físico "es que con esa mínima perturbación son capaces de saber que se debió a uno de los sucesos más violentos que ocurren en el Universo, la colisión de dos agujeros negrosde unos 150 kilómetros de diámetro, y que se fusionaron para formar uno solo, perdiendo el equivalente a tres masas solares en una fracción de segundo, algo que sucedió hace 1.300 millones de años, es decir que los detectores de LIGO han observado un evento que ocurrió en un tiempo y una galaxia muy lejanos.", describe Mira. "Este es el nacimiento de una nueva manera de detectar los fenómenos del universo, de conocer su origen y evolución y, además, ya están pensando en crear una red de laboratorios por todo el mundo, quizás seis o siete, lo que permitirá precisar la localización de estos eventos", considera.
De momento, el LIGO consta de dos detectores, uno localizado en Livingston (Luisiana) y otro en Hanford (Washington), a 3.000 kilómetros de distancia uno del otro. "Las ondas fueron detectadas el 14 de septiembre por los dos detectores de una forma exactamente igual y esa coincidencia de las señales es lo que ha hecho a los investigadores darse cuenta de que estaban en lo cierto", apunta el profesor del departamento de Física de Partículas e investigador del Instituto Galego de Física de Altas Energías Néstor Armesto. "La detección de esas ondas era un reto brutal, ya que han conseguido por un método óptico detectar un movimiento de una millonésima parte de un núcleo del átomo", añade.
Armesto asegura que ahora vienen unos meses de comprobaciones, pero no duda de la veracidad de este hallazgo. "Se someterá a análisis muy detallado pero es posible que el año que viene puedan anunciar que han detectado un nuevo fenómeno; se ha abierto un nuevo campo para la Física que es impresionante. Hasta ahora podíamos intuir la existencia de los agujeros negros por evidencias indirectas, porque distorsionan el espacio, pero es la primera vez que realmente se ha demostrado su existencia", explica el experto.
Tal y como explican los expertos, el detector consta de dos tubos de vacío que se colocan dirigidos a diferentes direcciones (norte-sur, este-oeste) y que en su interior cuenta con un láser que mide en todo momento su estado. Así, cuando una onda gravitacional pasa por la Tierra, el láser detecta que uno de los tubos encoge, mientras que el otro se hace más largo: el efecto de este fenómeno.
"Los investigadores son capaces de descartar que esa mínima oscilación que captaron no está producida por ningún fenómeno o perturbación producida en la Tierra, sino que pueden demostrar que viene de fuera", explica Mira.
Herramienta única
"A través del descubrimiento de las ondas se podrán entender mucho mejor los mecanismos por los que ocurren estos sucesos, ya que las ondas ofrecen una información completamente diferente a la obtenida por la radiación electromagnética (luz), que es lo que se usa habitualmente para observar el cosmos. De hecho, explican, un agujero negro no emite ningún tipo de luz, pero algunos sí que emiten ondas gravitacionales. Eso las convierte en una herramienta única para explorar algunos de los objetos más enigmáticos del Universo.
Este hallazgo, coinciden los expertos gallegos, "tendrá en el futuro aplicaciones más entendibles para la vida cotidiana, aunque ahora parezca algo muy lejano", destaca Armesto y, aseguran, "recibirá sin duda el Premio Nobel de Física".
Néstor Armesto - Profesor de Física de Partículas
"Este hallazgo abre un campo para la Física que es impresionante"
Jorge Mira - Profesor de Electromagnetismo
"Lo impresionante es que aún vamos a seguir avanzando en precisión"
