Un impactante eclipse solar de Fobos, una de las dos lunas marcianas, fue registrado por el rover Perseverance sobre la superficie de Marte. Según los científicos de la NASA, las observaciones permitirán profundizar sobre la relación existente entre las fuerzas gravitacionales que ejerce la luna y la conformación interna de Marte.
El rover Perseverance Mars de la NASA ha capturado sorprendentes imágenes de Fobos, la luna con forma de patata de Marte, cruzando la cara del Sol. La observación del eclipse solar desde Marte puede ayudar a los científicos a comprender mejor la órbita de la luna marciana y cómo su gravedad atrae la superficie del planeta rojo, dando forma en última instancia a la corteza y el manto de Marte.
Revelando misterios de Fobos y Marte
Fobos (o Phobos, término griego que significa “miedo”) es el más grande de los dos satélites de Marte y el más cercano al planeta. Tanto Fobos como Deimos, la otra luna marciana, fueron descubiertas por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, el 18 de agosto de 1877. Con una extraña forma irregular, Fobos es un diminuto satélite con un radio medio de solo 11 kilómetros. Sin embargo, al orbitar al planeta rojo a solamente 6.000 kilómetros de su superficie, se convierte en el satélite más cercano a su planeta de todo el Sistema Solar.
Las intensas fuerzas gravitacionales que ligan a ambos cuerpos provocan que Fobos siempre muestre la misma cara a Marte. Al parecer, las fuerzas de marea desaceleran progresivamente a Fobos: según los astrónomos, su pérdida de velocidad orbital la llevará a impactar contra Marte dentro de unos 50 a 100 millones de años. Si esto no sucede, podría desintegrarse y tomar la forma de un anillo alrededor del planeta, como se puede ver actualmente en los cuatro planetas gigantes del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
A medida que Fobos gira alrededor de Marte, su gravedad produce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo. Esta atracción gravitacional deforma levemente la roca en la corteza y el manto del planeta. Además, dichas fuerzas van modificando lentamente la órbita de Fobos. Los científicos creen que pueden utilizar esos cambios para determinar la flexibilidad existente en el interior de Marte, revelando más detalles sobre los materiales que componen la corteza y el manto, como así también sobre sus características y comportamiento.
Video: el rover Perseverance Mars de la NASA usó su cámara Mastcam-Z para grabar un video de Fobos, una de las dos lunas de Marte, eclipsando al Sol. Crédito: NASA Jet Propulsion Laboratory / YouTube.
Detalles nunca observados
De acuerdo a una nota de prensa de la NASA, los registros obtenidos por Perseverance conforman la observación más detallada y con mayor velocidad de fotogramas de un eclipse solar de Fobos, jamás concretada desde la superficie marciana. Al mismo tiempo, el video capturado por la cámara del rover permitirá estudiar cómo cambia la órbita de Fobos con el paso del tiempo.
Las fotos y el video, capturadas con la cámara Mastcam-Z incluida en el rover Perseverance, fueron obtenidas el 2 de abril: el eclipse duró poco más de 40 segundos, un lapso de tiempo notoriamente menor al que habitualmente se aprecia en un eclipse solar típico que involucre a la Luna de la Tierra. Esto resulta lógico, si tenemos en cuenta que Fobos es aproximadamente 157 veces más pequeña que nuestra Luna.
Las imágenes de este tipo de eclipses solares en Marte no son las primeras, pero los registros de Perseverance destacan por su precisión: según los especialistas, se pueden apreciar detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje lunar, e incluso las manchas solares.
Vale recordar que otras naves espaciales de la NASA han capturado eclipses solares en Marte: en 2004, los rovers gemelos Spirit y Opportunity tomaron las primeras fotografías de Fobos durante un eclipse solar, una tendencia que continuó Curiosity. Sin embargo, la calidad de los registros de Perseverance es claramente superior.
