Las cifras de la EPOC, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, no dejan de crecer, aunque no el conocimiento social sobre esta enfermedad. Según el estudio internacional Global Burden of Disease (GBD 2015), los casos de EPOC han aumentado un 38% en España y afecta a 2,9 millones de españoles, frente a los 2,1 millones de 2007 del estudio EPISCAN. Con motivo del Día Mundial de la EPOC, que se conmemora hoy, la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ) recuerda que causa unas 29.000 muertes al año (un 6,95% del total), lo que la convierte en la cuarta causa de fallecimiento, por encima del cáncer de pulmón. Por delante solo se sitúan la cardiopatía isquémica (14,5%), el alzhéimer y otras demencias (13,6%) y el ictus (7,1%).
Según el doctor Alberto Fernández Villar, jefe del Servicio de Neumología del Centro Hospitalario Universitario de Vigo (CHUVI) y miembro de la Separ, entre un 8 y un 10% de los gallegos entre 40 y 80 años -el 15% en el caso de los hombres y del 5,7% en el de las mujeres, - tiene EPOC y es la principal causa de insuficiencia respiratoria grave. La mayoría son casos leves o moderados , aunque un 5-10% son graves. "De los 3.000 pacientes con oxígeno en casa del área de Vigo (unos 500.000 habitantes), más de la mitad tiene EPOC", apunta el doctor Fernández Villar, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Santiago de Compostela (USC).
Aunque el tabaco no es el único factor de riesgo, es, con diferencia, el más importante. Entre un 85 y un 95% de los casos están ligados al tabaquismo. "Si no fumásemos, el porcentaje se reduciría de forma importantísima porque, aunque es verdad que la edad y la contaminación aumentan el riesgo de padecerla, la inmensa mayoría de los casos no se producirían", afirma el especialista de la Separ, que también incide en su estrecha relación con el cáncer. "Un estudio que estamos realizando en Galicia revela que casi un 70% de los enfermos de cáncer de pulmón tienen EPOC", afirma.
Por ello, aboga por campañas de prevención del tabaquismo. "Dejar de fumar es el único factor que científicamente asegura que vas a disminuir la probabilidad de morir por o con EPOC. El tabaco causa más muertes que los accidentes de tráfico y sin embargo, hay campañas de tráfico pero no contra el tabaco. No es suficiente con lo que pone en la cajetilla. Si concienciamos a los niños de que no fumen, en 50 años la EPOC sería una enfermedad anecdótica", argumenta el neumólogo, que también apuesta por la financiación de los tratamientos de deshabituación.
Recuerda que la EPOC es una patología, además, altamente incapacitante y que disminuye notablemente la calidad de vida del paciente y de su entorno más cercano. Para valorar este impacto, el grupo gallego de la EPOC de la Separ va a realizar un estudio en los cinco principales centros hospitalarios de la comunidad. "Ya hemos hecho un estudio piloto en Vigo y los resultados son muy llamativos. Este estudio muestra que estos pacientes presentan un grado de dependencia muy alto y desproporcionado a su edad, y que supone una sobrecarga en los cuidadores, que muchas veces también son enfermos crónicos", sostiene.
Según el neumólogo, los datos preliminares del estudio epidemiológico EPISCAN II -en el que Galicia está representado por el área sanitaria de Vigo- revelan que la enfermedad continúa en aumento. Si se cumplen las expectativas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la patología alcanzará su pico entre 2020 y 2030. "A partir de ahí, se prevé que el porcentaje de fumadores de tabaco convencional se mantenga en el 25%. Llegamos a estar entre el 35 y el 37%, es decir, 1 de cada 3 personas", explica. Sin embargo, teme que las nuevas formas forma de tabaquismo, como el vapeo, desmantelen estas previsiones y la EPOC continúe su ascenso.
Es, además, una patología infradiagnosticada, entre otras razones, porque no golpea de repente, sino que sus síntomas -tos persistente, fatiga, silibancias, presión en el pecho- se manifiestan progresivamente, por lo que el paciente las va asumiendo como normales hasta que afectan a su actividad diaria. "Fatigarse al subir una cuesta no es normal", advierte. Según un estudio realizado hace cuatro años, 1 de cada 3 fumadores que acudió con tos y flemas a las farmacias y servicios de urgencias de Galicia a los que se sometió a una espirometría tenía EPOC. "Detectarla precozmente es importante para aumentar la calidad de vida del paciente y para que no llegue a los 50 o 60 años con una capacidad pulmonar de una persona de 90", dice.
La EPOC supone el 30% de las consultas de Neumología, el 10% de Atención Primaria y el 10% del total de ingresos hospitalarios, y es una enfermedad que está aumentando de forma considerable entre las mujeres, debido a sus cambios de hábitos. "Si hace diez años, uno de cada diez casos era una mujer, hoy el 20% de los ingresos hospitalarios son mujeres", advierte. A pesar de estas cifras, el especialista asegura que solo el 18% de la población gallega sabe qué es la EPOC.
Dentro de los actos organizados con motivo del Día Mundial de la EPOC, el doctor Fernández Villar dará una conferencia el próximo miércoles 28 (19.00 horas) en la Sede Afundación de Vigo.
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Alberto Fernández - Neumólogo
"Si dejásemos de fumar, en 50 años la EPOC sería una enfermedad anecdótica"
