Intenso. Así ha sido el comienzo de la última y definitiva etapa de la Volvo Ocean Race 2017-18, que une los puertos de Gotemburgo (Suecia) y La Haya (Holanda) en un sprint de 900 millas. Cumplidas ya las primeras 24 horas de navegación el MAPFRE mantiene un duro mano a mano en cabeza de la flota con el Dongfeng, uno de sus dos grandes rivales en la lucha por la victoria final y al que no han perdido de vista prácticamente desde el momento de la salida. Los de Xabi Fernández tienen claro cuál es el objetivo para las próximas horas tal y como afirma el neozelandés Blair Tuke: "Tenemos que seguir avanzando, pasar a los de delante y eso es lo que estamos buscando". Sólo media milla separaba al MAPFRE de los de Charles Caudrelier en el último parte de posiciones.

Tras un comienzo de etapa complicado en el que el MAPFRE arrancó por detrás de sus principales competidores -Brunel y Dongfeng-, el VO65 español no tardó en recuperar distancias y remontar posiciones hasta situarse en el grupo de cabeza. Cuando sólo habían pasado unas cinco horas desde el bocinazo de salida, los de Xabi Fernández ya se encontraban peleando por el liderato en un auténtico Match Race océanico con el equipo chino.

Tras doblar el punto de paso obligatorio situado en Noruega, el patrón Xabi Fernández explicaba que "ya hemos pasado la baliza de Noruega y estamos bajando de popa hacia Aarhus y esperamos llegar hacia mediodía allí. Después de una salida de la bahía de Gotemburgo no ideal hemos recuperado bastante y hemos montado la baliza segundos a media milla de Dongfeng y estamos peleando bien, así que la moral está bien. Brunel está detrás con Vestas por el medio, así que a ver si conseguimos pasar a Dongfeng".

Tal y como apuntaba el patrón vasco, en el parte de posiciones de las 15:00 hora peninsular en España el MAPFRE se encontraba a unas dos millas del paso por Aarhus, en Dinamarca, y a sólo 0,4 del Dongfeng. Por detrás, a unas cuatro millas de la cabeza, Vestas 11th Hour Racing ocupa por el momento la tercera posición mientras que el Brunel de Bouwe Bekking -que también pelea en esta etapa por ganar la vuelta al mundo- es cuarto a 11,8 millas del líder. AkzoNobel, por su parte, ocupa la quinta posición por delante de Scallywag y Turn The Tide on Plastic, sextos y séptimos respectivamente.

Por delante, restan todavía unas 600 millas de etapa y un nuevo punto de paso situado al Sur de Noruega antes de que la flota comience a apuntar hacia La Haya. Todo parece indicar que la batalla entre el MAPFRE y el Dongfeng continuará siendo de lo más intensa, y es que ambos equipos tienen claro que no dejarán de dar su cien por cien hasta cruzar la línea de llegada. Los de Xabi Fernández saben que no será fácil, pero no hay duda de que el equipo peleará hasta el final por el ansiado título de campeones de la Volvo Ocean Race.

"Ya sabíamos que iba a ser una tarde complicada la primera, con cambios en el viento tanto de dirección como de intensidad. Sabíamos que no habría guardias hasta la baliza de arriba de Noruega. Hasta allí hemos ido todos en cubierta", comenzaba explicando esta mañana Ñeti Cuervas-Mons.

Mucho trabajo en cubierta y muy pocas horas de sueño ha sido la tónica general en estas primeras 24 horas de etapa, algo con lo que ya contaban los siete equipos en liza.

"Más tarde pasamos una nube con 25 nudos de viento y con un role muy fuerte a la derecha pero nos fue bastante bien, porque a pesar de que no nos venía bien hemos aguantado bien con el resto de la flota. Tenemos a barlovento aquí a nada a Dongfeng y al resto de la flota más o menos en popa controlados. De momento, en la pelea todo el rato. Y cuando hay transiciones y cambios hay que estar súper atentos para perder lo mínimo posible", añadía el proa cántabro.

Mantener la cabeza fría, empujar al máximo el barco y estar muy atentos a cualquier oportunidad que se presente es el principal objetivo del MAPFRE, y es que con sólo tres días de etapa y estando en juego la victoria final de la Volvo Ocean Race, no hay duda de que cada minuto y cada metro cuentan para tratar de ganar la batalla final.

CLASIFICACIÓN PROVISIONAL ETAPA 11

GOTEMBURGO (SUECIA) - LA HAYA (HOLANDA)

Día 2 - 15:00 hora española - 22 de junio de 2018

1. Dongfeng Race Team (CHN, Charles Caudrelier), a 623,3 millas de la llegada

2. MAPFRE (ESP, Xabi Fernández), +0,4 millas

3. Vestas 11th Hour Racing (USA/DEN, Charlie Enright), + 4,4 millas

4. Team Brunel (NED, Bouwe Bekking), + 11,8 millas

5. Team AkzoNobel (NED, Simeon Tienpont), + 12,5 millas

6. Team Sun Hung Kai Scallywag (HKG, David Witt), +14,9 millas

7. Turn The Tide on Plastic (Naciones Unidas, Dee Caffari), + 15,3 millas