Los físicos Stephen Hawking y Viatcheslav Mukhanov son los ganadores del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de ciencias básicas, por descubrir que las galaxias se formaron a partir de perturbaciones cuánticas en el principio del universo. Los premios, dados a conocer ayer, distinguen el descubrimiento "más importante demostrado experimentalmente" que une cosmología y física cuántica, señaló ayer Ignacio Cirac, miembro del jurado y director de la División Teórica del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica (Alemania).
La materia se agrupa en el universo formando galaxias, cúmulos de galaxias y supercúmulos de galaxias, y esas grandes estructuras de materia llevan creciendo poco más de 13.000 millones de años, es decir, desde que el universo empezó a expandirse en el Big Bang. A principios de los ochenta, el británico Hawking y el ruso Mukhanov, trabajando de forma independiente, propusieron que en el universo recién nacido, fracciones de segundo después de iniciarse la expansión, tuvieron que existir fluctuaciones cuánticas que actuaron como semillas de las galaxias.
Tres décadas después, en 2013, los datos obtenidos por el telescopio espacial "Planck" de la Agencia Espacial Europea confirmaron la teoría enunciada por estos dos investigadores. "Planck" indicó no solo el origen cuántico de las estructuras del universo, sino también la enorme precisión con que calcularon la evolución y consecuencias de las fluctuaciones cuánticas ("grumos" de energía que aparecieron después del Big Bang). Y es que, además de dar una explicación de por qué el universo es desigual, Hawking y Mukhanov cuantificaron las diferencias de temperatura de esas fluctuaciones y predijeron que sería posible detectarlas en la radiación de fondo del universo miles de millones de años después.
