Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y el británico Michael Houghton han sido los galardonados con el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, según anunció ayer el jurado de este prestigioso reconocimiento en Estocolmo. Los tres investigadores han sido distinguidos por "su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado", explicó el jurado del Nobel. Es el primer premio de una nueva edición de los galardones que arrancó ayer.
"El descubrimiento del virus de la hepatitis C hizo posible analizar la sangre y desarrollar nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas", proclamaron los científicos del Instituto Karolinska.
Los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por Harvey J. Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de hepatitis crónica. Michael Houghton utilizó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus que se denominó virus de la hepatitis C y Charles M. Rice, por su parte, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo podría causar hepatitis. Entre los tres trazaron la nueva teoría.
Antes del trabajo de estos tres investigadores, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B había sido un paso crítico, pero la mayoría de las hepatitis transmitidas por sangre seguían sin explicación. El descubrimiento del virus de la hepatitis C, del que actualmente están infectados 71 millones de personas en el mundo (el 1% de la población mundial), reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas.
Harvey Alter nació en 1935 en Nueva York, recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico, y pasó varios años en la Universidad de Georgetown.
Por su parte, Houghton nació en el Reino Unido. Recibió su doctorado en 1977 del King's College London. Actualmente es catedrático de Investigación de Excelencia de Canadá en Virología y profesor de Virología Li Ka Shing en la Universidad de Alberta.
Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento (California). Es director científico y ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde permanece activo.
