Serpens, el cubesat diseñado en la Universidad de Vigo tendrá que esperar 24 horas para iniciar su viaje al espacio. La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) acaba de anunciar que el lanzamiento del carguero Kounotori 5 -encargado de transportar al picosatélite vigués hasta la Estación Internacional- se retrasará, al menos, unas 24 horas. Detrás de la decisión se encuentra el "pronóstico meteorológico desfavorable" previsto para el domingo, día en el que estaba previsto la puesta en órbita del aparato.
El lanzamiento de la nave japonesa será "el momento más crítico" de todo el proceso que deberá superar el satélite vigués hasta que empiece a orbitar. Los investigadores vigueses apagaron el cubesat en marzo tras superar las pruebas de validación y será la tripulación de la ISS la encargada de volver a encenderlo "justo antes de que vayan a lanzarlo" retirando la etiqueta roja instalada para tal fin con la advertencia Remove before flying.
El Serpens ha sido desarrollado junto a la Universidad de Brasilia, que recurrió a Vigo por la experiencia acumulada desde 2008 con el XaTcobeo y el Humsat-D, y ha exigido a los ingenieros gallegos "un esfuerzo grande de rediseño" por las especiales características de esta misión.
Los integrantes más veteranos de la Agrupación Aeroespacial de la Universidad ya han vivido tres lanzamientos de satélites, pero los nervios reaparecerán de forma inevitable hasta que se inicie la cuenta atrás en el centro japonés Tanegashima. "Confiamos en que todo va a salir bien porque nada se deja al azar y todo es muy fiable. Aun así, siempre acabas mordiéndote las uñas porque es un trabajo de dos años y, en ese momento, nada depende de ti", revela Alberto González, que forma parte del equipo vigués desde los inicios del XaTcobeo.
Un lanzamiento singular
El Serpens presenta sus propias peculiaridades y retos. El más característico: que el despliegue completo se hará en dos fases. El satélite se ha integrado en su lanzador en Tsukuba, Japón, y permanece listo para su despegue rumbo a la Estación Espacial Internacional. Una vez en el centro de investigación, serán los propios astronautas que se alojan en la estación los encargados de poner al "Serpens" en órbita final. "Utilizarán un brazo robótico que tienen instalado para este tipo de actuaciones", explicaba hace unos meses Alberto González, uno de los representantes de la Universidad de Vigo que participan en el proyecto bajo la dirección de Fernando Aguado. Junto a él colaboraron en el "Serpens" Diego Nodar y Antón Vázquez.
Una vez se finalice el lanzamiento arrancará una fase de puesta en marcha del satélite denominada LEOP (Launch&Early Operations Phase), durante la que se desplegarán las antenas y emitirá por primera vez. En ese momento se comprobará que el Serpens continúa en buen estado y no sufrió ningún problema durante su lanzamiento. El proceso completo puede durar un par de semanas.
Un lanzador de lujo
El astronauta japonés Kimiya Yui será el encargado de poner en órbita el tercer cubesat vigués desde la Estación Espacial Internacional (ISS) a través de Kibo, un brazo robótico en el que los expertos nipones han introducido mejoras este año.
Yui, teniente coronel de 45 años, llegó a la ISS el pasado 23 de julio a bordo de un cohete Soyuz. Durante la travesía ejerció como ingeniero de vuelo y asistente del capitán.
A lo largo de su misión, estará asistido desde tierra por el veterano astronauta Koichi Wakata, que ya ha viajado en cuatro ocasiones al espacio. Yui ha recibido entrenamiento en la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) y en la Nasa para emplear el modulo Kibo en la captura y atraque a la ISS de la nave Kounotori durante sendas operaciones previstas para los días 20 y 21 de agosto.
