Su incapacidad para limitarse a un solo ámbito de conocimiento y un carácter comunicativo le hicieron decantarse por la Química Biológica como disciplina e iniciar una carrera en la que docencia e investigación se enriquecen mutuamente. Número uno de su promoción, Olalla Vázquez obtuvo varios premios y becas internacionales durante el doctorado y acaba de alzarse con uno de los dos únicos galardones Cottrell-Fulbright para los mejores profesores e investigadores de toda Alemania.
El país germano convocó este año la primera edición de un premio que ya suma una década de prestigio en EE UU y que está dotado con 63.000 euros para desarrollar un proyecto innovador que motive el interés por la ciencia entre los alumnos durante tres años. También incluye una estancia en Tucson, Arizona, para asitir a una reunión junto a todos los galardonados de ambos países. El trabajo de Olalla, profesora junior de la Universidad de Marburgo, está relacionado con el desarrollo de herramientas moleculares que ayuden a entender el funcionamiento de la epigenética, esto es, la actividad de los genes provocada por el ambiente.
"Es una disciplina relacionada con Biología, Química, Medicina y Farmacia y mi idea es reunir en un mismo curso a estudiantes de máster de las cuatro ramas. Al final, tendrán que pensar un proyecto de investigación en grupo y defenderlo ante un jurado del que formaremos parte profesores de las diferentes áreas para decidir cuál de ellos se merece ser financiado. Lo mismo que ocurriría en cualquier convocatoria. Es una forma de empezar a hacer networking entre estudiantes de distintos ámbitos y, con el tiempo, se beneficiarán de estas relaciones los departamentos y la Universidad", destaca Olalla.
"Me apasiona hacer docencia e investigación. Es más sacrificado, pero motiva al estudiante", sostiene esta pontevedresa nacida en Chantada en el 81 sobre su trabajo en una ciudad "de cuento". No en vano, los hermanos Grimm estudiaron en su universidad y seguramente hallaron inspiración caminando por su casco histórico medieval o en el imponente castillo que hoy alberga un gran zapato en honor a Cenicienta.
Su relato propio arranca en otra ciudad que también ha originado muchas leyendas, Compostela, donde estudió la carrera y obtuvo uno de los primeros doctorados en Química Biológica -una línea abierta en Galicia por José Luis Mascareñas- investigando sobre sensores fluorescentes de ADN. Después obtuvo una beca europea Marie Curie para trabajar en la Universidad Humboldt de Berlín, una ciudad de la que se confiesa "enamorada" y donde tiene a su "otra familia" alemana.
Sus estudios postdoctorales en la capital germana, donde trabajó desde 2011, estaban relacionados con la búsqueda de nuevas terapias contra el cáncer utilizando proteínas tóxicas sintetizadas en el laboratorio que atacasen a las tumorales. Y durante esta etapa consiguió un destacado premio a su trayectoria científica, el European Young Chemistry Award.
Siguiendo los pasos acostumbrados, Olalla tendría que haber intentado volver a España al terminar su beca en 2014, pero ese año ni siquiera se convocaron las 'Ramón y Cajal', las ayudas pensadas para garantizar el retorno de los jóvenes cerebros. "Si tengo trabajo en Alemania es gracias a la formación que recibí en mi país y me da mucha pena que ahora que soy productiva no lo pueda devolver. Aquí hay muchos españoles en puestos importantes y la mayoría no nos hemos quedado por espíritu aventurero como dijo algún ministro, sino porque no vemos oportunidades en nuestra tierra", lamenta.
Así que no le quedó más remedio que poner rumbo a Marburgo, donde fue contratada hace dos años para poner en marcha una nueva división de Química Biológica y desarrollar sus propias líneas de investigación. Es funcionaria y totalmente independiente pero hasta 2020 tendrá que superar dos evaluaciones para poder obtener la plaza.
Olalla mantiene el contacto con sus directores de tesis -José Luis Mascareñas, el único gallego con una Advanced Grant que trabaja en nuestra comunidad, y Eugenio Vázquez-. "Ellos y el profesor titular del departamento aquí, Eric Meggers, son como mis mentores", apunta. Da clases a estudiantes de máster y en su grupo cuenta con dos alumnos de doctorado: "La acogida ha sido maravillosa y la gente está muy motivada y saben trabajar en equipo. ¡Es la única manera de sobrevivir!".
