El platino es un metal valorado en joyería, con recientes aplicaciones industriales e incluso médicas -por ejemplo, en la quimioterapia- pero de cuya interacción con el medio ambiente y los seres vivos poco se sabe hasta la fecha. Y eso que el 70% de su presencia en Europa se debe a los catalizadores de coches. ¿Qué ocurre con estas partículas sólidas que se emiten a diario cuando llegan a los ecosistemas? Ahora, una investigación desarrollada desde Galicia, en colaboración con un instituto luso, evalúa la presencia de este elemento y su contaminación.
Una tesis doctoral de la experta en Geología y doctora por la Universidad de Vigo Clara Almécija Pereda (Madrid, 1981) en el Instituto de Investigaciones Marinas ha analizado la presencia y comportamiento del platino en ríos como en el Tajo a su paso por Lisboa y el río Hex, en Sudáfrica, detectando un valor superior de este elemento hasta "80 veces" mayor al natural debido a la contaminación. Hasta casi cien veces más. Los catalizadores de vehículos y la industria estarían detrás de estos datos, según Almécija. Es uno de los primeros estudios acerca del comportamiento del platino en ecosistemas naturales, que fue desarrollado en el marco del Instituto de Investigaciones Marinas (IIM) -del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)-.
Clara Almécija evaluó durante cuatro años el comportamiento geoquímico de los elementos del grupo del platino en sedimentos naturales afectados por emisiones de origen antropogénico -fundamentalmente procedentes de los catalizadores de los coches- cuya principal función es la transformación de gases como el monóxido de carbono en otros menos nocivos. "Se ha encontrado un enriquecimiento superficial de platino a una escala regional en los sedimentos de las marismas del Tajo, debido al tráfico e importantes actividades industriales en la zona, incrementándose localmente de manera severa en las zonas con alto flujo de tráfico y encontrándose enriquecimientos de 80 veces el valor natural", explica. Por tanto, se confirma que la alta densidad de vehículos implica una entrada importante de platino en los sedimentos superficiales.
"Por otro lado, sería fundamental estudiar si esta entrada de finos enriquecidos en elementos del grupo del platino en el sedimento fluvial supone un riesgo para la población, que utiliza de manera cotidiana este agua en sus diversas actividades", indica la autora de la tesis. Aunque, de entrada, la experta descarta que pasen a la cadena alimenticia: "Permanece bastante inerte en el sedimento; no se disuelve, por lo que no pasaría a las plantas a través de las raíces, como sí ocurre con otros elementos como el mercurio o el plomo", añade Clara Almécija. Y señala que otro de los focos de contaminación del platino está en los afluentes de los hospitales, a causa de tratamientos como los citados y también, ciertos desechos de los dentistas.
¿Por qué se han estudiado dos zonas distantes en Portugal y Sudáfrica? Se ha realizado tomando como referencia lo acontecido en dos áreas: la marisma del estuario del río Tajo (Lisboa), donde se ha observado una contaminación en sus sedimentos superficiales a nivel regional debida al tráfico y otras actividades industriales, que se acentúa localmente en las zonas con alta circulación de vehículos. Allí, el organismo portugués que colaboró en el estudio era un "gran experto en contaminantes". Y el río Hex (Sudáfrica), que drena la principal zona minera mundial de elementos del grupo del platino, donde a través del estudio de sus sedimentos fluviales se ha observado que estas actividades mineras causan perturbaciones del ciclo geoquímica superficial de los elementos del grupo del platino, por la entrada de materiales derivados de la minería por deposición atmosférica y escorrentía superficial. "Son las minas más importantes del mundo, donde se produce el 75% del platino a nivel mundial. Geológicamente es el enclave perfecto para estudiar estos elementos", concreta.
Clara Almécija sopesa proseguir su carrera investigadora en una línea que permita reciclar parte del platino que se está liberando. Por ejemplo, "se podría hacer un tratamiento en los márgenes de la carretera o en los afluentes de los hospitales", valora. Aún así, las concentraciones que se encuentran son bajas. La tesis se realizó en el Grupo de Biogeoquímica Marina del IIM bajo la dirección de los doctores Antonio Cobelo García y Juan Santos Echeandía. Se defendió recientemente en la UVigo y obtuvo un sobresaliente cum laude.
