La revista más importante en el campo de la inmunología y una de las principales revistas científicas del mundo por índice de impacto, Nature Immunology, publicará en uno de sus próximos números un estudio sobre la respuesta inmune a la vacuna de la gripe y en el que ha participado el investigador gallego Santiago Fernández González, que trabaja desde 2006 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos. Este estudio explica cuáles son las células implicadas en el nacimiento de los anticuerpos, lo que contribuirá a la mejora de las vacunas existentes contra la gripe, sobre todo en aquellos grupos de pacientes en los que las inyecciones son menos eficaces.

-¿Cómo han descubierto las células implicadas en la creación de anticuerpos de las vacunas?

-El trabajo desarrollado en Harvard esta relacionado con el estudio de la vacuna de la gripe estacional. Una vez administrada la vacuna, el virus inactivado es transportado a los ganglios linfáticos donde se producen los anticuerpos que confieren protección contra la enfermedad. Sin embargo, el mecanismo por el cual el virus es transportado a los nódulos linfáticos no está del todo claro. En este trabajo descubrimos que en los nódulos linfáticos existe un tipo especial de células, llamadas células dendríticas, que son las encargadas de la captura del virus y están relacionadas con el comienzo de la respuesta inmunológica que confiere protección contra el mismo. Además, describimos el mecanismo por el cual estas células atrapan y transportan el virus dentro del nódulo línfatico. Para ello utilizamos las últimas técnicas en microscopia intravital que permiten observar el movimiento y la interacción entre células en tejidos vivos. En nuestro caso usamos como animal modelo el ratón.

-¿Este descubrimiento ayudará a mejorar las vacunas existentes?

-Sí. Al conocer el mecanismo de transporte del virus, mediante el que da comienzo la respuesta inmune, se contribuirá directamente a la mejora de las vacunas existentes contra la gripe, sobre todo en aquellos grupos de pacientes en los que las inyecciones son menos eficaces debido a una pobre respuesta inmune, normalmente en niños o ancianos.

-Mucha gente tiene miedo a vacunarse y dentro del personal sanitario algunos optan por no hacerlo. ¿Es una reacción lógica?

-Esta es una leyenda negra que carece de fundamento. Las vacunas son una forma segura y en la mayoría de los casos muy eficaz de prevenir enfermedades y todos deberíamos ser un poco más responsables a la hora de juzgar lo que es sin duda uno de los mayores avances de la Medicina que ha salvado y continua salvando millones de vidas en todo el mundo. Las vacunas son seguras desde el punto de vista científico y los efectos secundarios son mínimos. Lo de que los médicos no se vacunen es algo que no entiendo. Yo me vacuné contra la gripe estacional y la gripe A porque confío en su eficacia.

-¿Se ha exagerado con la gripe A?

-Puede ser que en un primer momento se sobredimensionara, pero el riesgo estaba justificado y creo que las medidas tomadas han sido acertadas. Afortunadamente para todos el virus resultó ser menos virulento de lo esperado. Esta fue la primera vez que se dio una respuesta global, rápida y eficaz para el control de una pandemia, y evidentemente de cara al futuro estamos mejor preparados para prevenir una situación de similares características.

-Un científico gallego que se va a trabajar fuera. ¿Se está convirtiendo esto en una especie de ritual?

-La carrera científica requiere una formación obligatoria. Nosotros no nos vamos porque no tengamos nada que hacer aquí, pero resulta algo imprescindible aprender inglés, establecer contactos internacionales y utilizar sistemas punteros, y aquí no los tenemos, por eso nos vamos fuera. Y como ocurre en España y otros países, nos vamos pero no volvemos.

-¿Qué medidas se deberían tomar para cambiar esta tendencia?

-Es necesario un mayor reconocimento por parte de la sociedad a la figura del científico. Un esfuerzo en el que tienen que estar implicados los propios científicos, los políticos y los medios de comunicación. A su vez es vital para el futuro del país un programa serio y comprometido con la investigacion y el desarollo. Es muy triste que los avances logrados en los últimos cinco años se hayan visto seriamente afectados por los presupuestos de 2010 para investigacion. El desarrollo de la ciencia en nuestro país requiere una inversion decidida y no nos podemos permitir el quedarnos atrás en la ámbito de la investigación en Europa. Es una pérdida enorme para el avance del país.

-¿Existe fuera un reconocimiento que aquí no alcanzan?

-En Estados Unidos un doctor es una persona respetada, mientras que aquí nadie entiende lo que es. Es importante potenciar la figura del investigador para que la sociedad valore nuestro trabajo, pero para eso es fundamental la inversión en I+D.