En los próximos sesenta segundos morirán en el mundo entre 3 y 5 niños a causa de la malaria, que Occidente no reconoce como la gigantesca catástrofe de salud que es a pesar de que hace enfermar cada año a más de 300 millones de personas. ¿La razón de este olvido? Afecta fundamentalmente a países en desarrollo, sin sistemas de salud que puedan pagar las medicinas "con lo cual a las empresas no les interesa investigar", explica el catedrático de la Facultad de Farmacia de la Universidade de Lisboa Rui Moreira.

Éste encabeza un equipo pionero en la investigación de nuevos fármacos antimaláricos, un campo en el que Portugal es, con Sudáfrica, una de las grandes potencias mundiales.

Portugal cuenta con varias unidades de investigación en zonas como Senegal y Angola particularmente afectadas por la malaria y el equipo de Rui Moreira se ha centrado especialmente en analizar cuáles son los productos naturales más efectivos para combatir el paludismo.

El experto explica que hasta el momento han encontrado que varios productos utilizados por la Medicina Tradicional China y otros usados habitualmente en África para combatir los síntomas podrían resultar eficaces.

Tras aislar los compuestos, se realizaron test y varias modificaciones en laboratorio que permitiesen incrementar las potencias de esos activos de modo que sean más eficaces, por ejemplo, para bajar la fiebre, uno de los más importantes síntomas del paludismo.

"Actualmente", explica Rui Moreira, "nos encontramos en los ensayos preclínicas, estamos evaluando la eficacia en animales antes de pasar a los ensayos con humanos".

Los nuevos fármacos para combatir la malaria (que podrían estar disponibles "a corto y medio plazo") fueron uno de los temas que analizaron ayer los participantes en el XVIII Encontro Galego-Portugués de Química, un congreso que reúne a especialistas de la eurorregión y en el que se defiende que "invertir en ciencia es rentable". Así lo afirmó el presidente de la Asociación Nacional de Químicos, Carlos Negro, que incidió en que "la química es un valor añadido para superar la crisis y las carencias del futuro".

El alcalde, Miguel Fernández Lores, encabezó el acto de apertura del congreso, que ayer contó con expertos como el profesor Michael Thompson, de la Birkbeck University of London o Rui Moreira y que hoy recibirá a especialistas como Luis M. Liz-Marzán, que disertará sobre nanoquímica.