El grupo naviero Elcano, propiedad del consorcio empresarial gallego Nosa Terra XXI, cuenta ya con una flota de 20 buques tras haber recibido el 27 de marzo el Castillo de Mérida, para el transporte de gas natural licuado (GNL). El buque, de 297 metros de eslora, fue construido en el astillero japonés Imabari Shipbuilding. Este año la compañía presidida por José Silveira Cañizares incorporará el Castillo de Caldelas, prácticamente gemelo al anterior, y ambos serán fletados durante un periodo de veinte años. Además dispone de otros tres buques en construcción, que serán entregados el año que viene. Con estos alcanzará los 24 navíos. A día de hoy la edad media de la flota de Naviera Elcano es de nueve años. Incorporará el próximo ejercicio otro petrolero y dos graneleros.

"De una flota de ocho bulkcarriers (graneleros) y dos petroleros en 1997, hemos pasado a 19 buques de transporte de todo tipo de graneles a 31 de diciembre de 2017", escribió Silveira en una carta a los accionistas incluida en la memoria anual del grupo, que acaba de cumplir 75 años. "Este colosal proyecto que nació como epílogo de una Guerra Civil se desarrolló como empresa estatal hasta que, hace 20 años, un conjunto de socios apostó por invertir en su crecimiento a través de su diversificación e internacionalización", agregó.

La apuesta por el transporte de GNL se fundamenta en la gran demanda de este producto, cuyo tráfico aumentó un 20% en los dos últimos años. En general la carga transportada por la flota encadena cuatro años de subidas consecutivas, hasta los 47 millones de toneladas, según el informe anual. En la carta a los socios Silveira Cañizares destacó que "este ha sido el año de confirmación de la oportunidad del plan estratégico trazado hace varios años, donde pusimos el foco en la renovación de la flota" y que, a su juicio, "garantiza nuestra cifra de ingresos consolidados para los próximos 10 años". Elcano cerró 2017 con un resultado consolidado de 24 millones de euros e ingresos consolidados de casi 600 millones.