La huella invisible de cuidar: así afecta a la salud física y emocional

“Ya sé que tengo que cuidarme, bajar mi nivel de estrés, tener tiempo para mí… Pero dime cómo y cuándo”. Si cuidas de un familiar, es muy probable que las palabras de Raquel Rivera resuenen en tu cabeza. Porque no expresan únicamente cansancio, sino también la frustración de escuchar una y otra vez recomendaciones que, por mucho sentido que tengan, resultan difíciles de llevar a la práctica. Una cosa es saber que hay que cuidarse y otra muy distinta encontrar el momento para hacerlo cuando las necesidades de los demás ocupan buena parte de tu día, de tus pensamientos y, en ocasiones, también de las noches.

Raquel tiene 57 años y asume en solitario el cuidado de sus dos hijas adolescentes y una madre que cayó en una depresión al quedarse sola. Pertenece a lo que se conoce como la “generación sándwich”, formada por personas que cuidan de sus familiares mayores mientras todavía tienen hijos o hijas a su cargo. Una doble responsabilidad que, en su caso, también ha tenido que compaginar con su vida profesional. Y eso ha implicado hacer renuncias. “El hecho de cuidar consume mucho tiempo, me ha condicionado hasta el punto de cambiar de trabajo, porque si yo no trabajo desde casa, no puedo encargarme de ello”, explica Raquel en el documental Cuidar, de Cinfa.

Cambios en el terreno laboral, pero también en la esfera personal, porque cuidar, aunque pueda ser una experiencia gratificante, pasa factura física y emocionalmente, afecta a las relaciones sociales y puede alterar profundamente la vida cotidiana de quienes asumen esta responsabilidad. Lo reconoce Raquel y lo confirma el II Estudio del Observatorio Cinfa de los Cuidados, elaborado por el laboratorio farmacéutico con el aval de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontologia (SEGG).

En concreto, los resultados de esta segunda edición, realizada a partir de una muestra de más de 3.200 personas cuidadoras en España, revelan que el 88% de las personas encuestadas se siente satisfecho con esta labor. Sin embargo, más allá del afecto y la gratificación de cuidar a un ser querido, el 62,8% considera que esta responsabilidad ha afectado, en mayor o menor medida, a su salud física y/o mental. Entre quienes reconocen repercusiones en su salud mental, el estrés es la consecuencia más frecuente (66,1%), seguido de la ansiedad (51,7%), la irritabilidad y los cambios de humor (39,3%) y los sentimientos de tristeza y depresión (35,2%). El cuerpo también acusa el esfuerzo: casi siete de cada diez personas cuidadoras (69,8%) señalan cansancio o fatiga, la mitad (50,1%) sufre alteraciones del sueño y más de un tercio (36,7%), dolores musculares.

Además, el 53,8% de las personas cuidadoras considera que esta labor ha afectado a sus relaciones sociales. Entre ellas, casi 9 de cada 10 (88,9%) disponen de menos tiempo libre para el ocio y sus aficiones, mientras que el 30,8% siente mayor aislamiento o ha visto deteriorarse sus relaciones familiares y de amistad.

Apoyo y visibilidad

¿Y cómo se lidia con todo esto sin derrumbarse? Raquel explica que intenta “preservar la alegría” pero que, muchas veces, funciona en una especie de piloto automático, sin detenerse demasiado a pensar en lo que está viviendo. “Son cosas tan duras que si te paras a pensar te hundes y no es momento de pensar”, confiesa. Como les ocurre a tantas personas cuidadoras, siempre pendientes de los demás e intentando anticiparse a lo que puedan necesitar, sus propias necesidades van quedando relegadas a un segundo plano. Hasta el punto de sentirse invisibles. “Muchas veces tengo la sensación de que soy transparente para los demás, que la gente no me ve”, cuenta.

En esta situación, buscar apoyo resulta fundamental. Como señala Francisco José Tarazona Santabalbina, presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG), “este segundo estudio del Observatorio Cinfa de los Cuidados refleja cómo la responsabilidad de atender a un familiar mayor que necesita cuidados lleva a la persona que los presta, en ocasiones, a necesitarlos ella misma”.

Pero dar el paso y pedir ayuda no siempre es fácil, admite Raquel. Según el Observatorio, entre las personas cuidadoras que consideran que esta tarea ha afectado a su salud, solo el 27,7% ha llegado a consultar con un profesional sanitario y otro 29,4% se lo ha planteado alguna vez. El 42,9%, en cambio, ni siquiera ha valorado esa posibilidad.

Dar voz a quienes cuidan

Compartir experiencias, expresar las dificultades y descubrir que otras personas atraviesan situaciones similares también puede ser una forma de sentirse acompañado y apoyado. “Hablar sobre los cuidados familiares es esencial para reconocer una realidad invisibilizada y profundamente humana”, señala Alicia López de Ocáriz, directora médica de Grupo Cinfa y presidenta del Observatorio.

A través del movimiento Cinfa por los cuidados, la compañía farmacéutica lleva años trabajando con ese propósito: lograr que los cuidados familiares salgan del ámbito privado y ocupen el lugar que merecen en la conversación social, escuchando y dando visibilidad a los pacientes y a quienes les cuidan. Un compromiso que se materializa en iniciativas como el Observatorio Cinfa de los Cuidados, la plataforma cuidados.cinfa.com y el documental Cuidar, en el que Raquel comparte su historia.

Para ella, hablar de una experiencia que durante tanto tiempo ha permanecido puertas adentro ha supuesto un descubrimiento. “Las personas cuidadoras no pensamos nunca que algo pueda ser para nuestro beneficio, sino que tiene que ser para beneficio de alguien. Sin embargo, en este caso, creo que al hablar de ello, he tenido ese autorreconocimiento”.