Recorrido y perfil de la etapa de La Covatilla de la Vuelta a España

Son 200 kilómetros de exigente recorrido y cuatro altos puntuables, por lo que sin duda es el primera día clave de la Vuelta a España 2018, una cita a la que Alejandro Valverde, pletórico en la primera semana, llega como gran favorito. [Sigue en directo la novena etapa]

Una etapa con final en un puerto de categoría especial con la que se cerrará la llamada primera semana de carrera y de la que a buen seguro saldrán el ramillete de corredores que pelearán en las dos últimas semanas por la clasificación general. Una cifra que tras las ocho primeras etapas se ha restringido a 16.

Perfil de la etapa de hoy entre Talavera de la Reina y La Covatilla

En principio, todas las miradas estarán dirigidas a Nairo Quintana y Alejandro Valverde, este ya con dos victorias y el corredor más destacado, de largo, de lo que va de carrera. Su segundo triunfo en Almadén, este sábado, fue espléndido ante el triple campeón del mundo Peter Sagan, al que la llegada le iba como anillo al dedo.

Aunque en las rampas de La Covatilla también habrá que estar atentos a los grandes rivales de las estrellas de Movistar: Simon Yates, Fabio Aru, Michal Kwiatkowski, Steven Kruijswijk y el resto de la armada colombiana: el 'Superman' Miguel Ángel López y Rigoberto Urán.

También será interesante ver hasta donde llegan 'outsiders' como Ion Izagirre -hoy cuarto- y David de la Cruz, las segundas bazas nacionales tras Valverde.

Y asimismo comprobar lo que siguen dando de sí segundas espadas como Rudy Molard -sorprendente líder-, Emanuel Buschmann, Tony Gallopin, George Bennett y los jóvenes Enric Más -la gran esperanza española de futuro después de que el gran Alberto Contador le señalase como su sucesor- y su compañero Lauren de Plus.

La Covatilla es una de esas subidas que La Vuelta descubrió en el nuevo Siglo XXI y que se ha hecho un nombre en el ciclismo moderno tras ser ascendida en la gran carrera española por etapas en cuatro ocasiones, en 2002, 2004, 2006 y 2011.

Este domingo se buscará sucesor al local Santi Blanco, el colombiano Félix Cárdenas, el italiano Danilo di Luca y el irlandés Dan Martin. Este en carrera en esta edición y último ganador en la estación de esquí incluida en el Centro Turístico 'Sierra de Béjar', ubicado en el Sistema Central de la provincia de Salamanca.

Aunque el libro de ruta apunta una subida de casi 10 kms. al 7 por ciento, La Covatilla es una ascensión de cerca de 18 kilómetros muy tendida en los diez primeros y varias rampas por encima del 10 por ciento de desnivel y hasta el 12 en su parte más dura.

Pero la que será la novena etapa de la Vuelta 2018 (Talavera de la Reina-La Covatilla, 200,8 kms.) no se ciñe a su duro final, sino que previamente los ciclistas deberán superar otros tres puertos, todos aún en la provincia de Toledo en la primera mitad del recorrido. Uno de Primera, uno de Segunda y uno de Tercera.

Abre fuego el Puerto del Pico, de Primera, con sus 15,3 kms. al 5,5 por ciento desnivel medio y una rampa final al 15 (km.52,); mantiene la exigencia el Alto de Gredos, de Tercera, con la cima 16 kms. después y una subida de 10 kms. al 3,7; y cierra la dureza de la primera mitad de la jornada el Puerto de la Peña Negra, de Segunda, con 13 kms. al 4,5 por ciento y cima en el km.98.

Después, la bajada de la Peña Negra y más de 60 kms. llanos hasta el pie de La Covatilla, de donde saldrán los hombres que aspiran a los puestos nobles de la etapa entre los 16 que mantienen esperanzas tras la dura y sobre todo calurosa primera semana de la Vuelta 2018.

Para el director deportivo de la Vuelta, Fernando Escartín, "La Covatilla será una de las primeras etapas marcadas en el calendario de los favoritos a la general".

"Es un recorrido largo, previo a una jornada de descanso, en el que los escaladores tendrán que emplearse a fondo para ampliar las diferencias y conseguir cierto margen con respecto a los contrarrelojistas", añadió