Antropología / Arqueología
Los gatos modernos se habrían originado a partir de millones de sacrificios en Egipto
Los científicos coinciden en nuevos estudios que el gato doméstico contemporáneo habría surgido en el norte de África, concretamente en Túnez
Gato momificado en exhibición en el Louvre. / Créditos: Greudin/Wikimedia Commons/Dominio Público.
Redacción T21
Los gatos momificados eran una ofrenda tan común a los dioses egipcios hace unos 3.000 años que los humanos comenzaron a criarlos, junto con otras especies para sacrificio. Se estima que los antiguos egipcios momificaron hasta 70 millones de animales, incluyendo gatos, musarañas, halcones, cocodrilos e ibis durante su reinado en el norte de África. Distintas investigaciones concluyen que en ese contexto se habrían originado los actuales gatos domésticos.
Dos estudios recientes, liderados por la Universidad de Roma Tor Vergata, en Italia, y la Universidad de Exeter, en Reino Unido, combinan datos genéticos y arqueológicos para reescribir el relato tradicional de la domesticación del gato moderno, situando su origen en el norte de África, concretamente en Túnez, y desplazando su llegada a Europa varios milenios más adelante de aquello que se creía hasta hoy.
Al mismo tiempo, la práctica de criar gatos en masa para los sacrificios rituales en el Antiguo Egipto habría seleccionado rasgos de docilidad y sociabilidad, impulsando la posterior expansión de la especie más allá de esos límites geográficos, según informa Science Alert. Las conclusiones de la primera y la segunda investigación pueden hallarse en dos estudios publicados en bioRxiv.
Datos contundentes
El equipo de la Universidad de Roma Tor Vergata analizó 70 genomas antiguos, 17 modernos y 37 restos datados por radiocarbono procedentes de 97 yacimientos de Europa, Anatolia y el norte de África, revelando que los gatos con ascendencia doméstica arribaron a Europa solo a partir del siglo I d. C. Este estudio identifica dos oleadas de introducción: una temprana en el siglo II a. C. hacia Cerdeña y otra durante el Imperio Romano, ambas con un claro nexo con Túnez, según indica Phys.org.
Por su parte, el trabajo de Exeter examinó 2.416 restos óseos de 206 sitios arqueológicos, descubriendo haplogrupos mitocondriales en Gran Bretaña entre los siglos IV y II a. C., lo que sugiere contactos durante la Edad de Hierro y posteriores episodios de introducción en la época romana, tardía y vikinga, también con Túnez como punto de partida.
El papel de los sacrificios rituales
En el Antiguo Egipto se momificaron hasta 70 millones de animales, incluidos gatos, para ofrendas a las divinidades. Criar y sacrificar felinos en masa favoreció la selección de ejemplares más dóciles y sociables, que posteriormente fueron comercializados a gran distancia. Este proceso religioso y económico habría sido tan determinante como la relación comensal para el control de roedores en asentamientos agrícolas.
Los genomas analizados indican dos grandes líneas de dispersión: la primera durante el primer milenio a. C. hacia Cerdeña y alrededores, y la segunda que dio forma a los linajes domésticos modernos durante la era romana. En tanto, los gatos domésticos no llegaron a China hasta el siglo VIII d. C., según los perfiles genéticos estudiados.
Estas olas migratorias, impulsadas por redes comerciales y cultos religiosos, explican por qué el gato no estuvo presente de forma generalizada en los poblados neolíticos europeos, como proponía la teoría de la domesticación para regular las plagas de roedores.
Referencias
The dispersal of domestic cats from Northern Africa and their introduction to Europe over the last two millennia. M. De Martino et al. bioRxiv (2025). DOI:https://doi.org/10.1101/2025.03.28.645893
Redefining the timing and circumstances of cat domestication, their dispersal trajectories, and the extirpation of European wildcat. Sean Doherty et al. bioRxiv (2025). DOI:https://doi.org/10.1101/2025.03.28.645877
Influencia cultural y religiosa
La adoración a Bastet en Egipto, la vinculación con Artemisa y Diana en Grecia y Roma, y la asociación con Freyja en la mitología nórdica ilustran cómo los cultos y creencias sirvieron de vehículo para la expansión felina. Estos lazos espirituales reforzaron el movimiento de gatos a través de rutas de peregrinación y comercio, complementando su uso práctico como controladores de plagas.
En resumen, estas investigaciones refutan la idea de una domesticación felina vinculada al Neolítico europeo y destacan la importancia de factores culturales y religiosos en el surgimiento y propagación del gato doméstico. Al situar el origen en Túnez y subrayar el papel de los sacrificios rituales egipcios, se logra recuperar una historia más matizada y rica de la estrecha relación milenaria entre humanos y felinos.
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