En un laboratorio de UCLA, Aydogan Ozcan, profesor de Ingeniería Eléctrica, ha elaborado un prototio de teléfono móvil que permite vigilar el estado de pacientes con VIH o con malaria. Esto es posible gracias a una novedosa tecnología de imagen que permite analizar micropartículas de forma inmediata comparando sus sombras.
Todo comenzó con una nueva tecnología de imagen, conocida como LUCAS (Lensless Ultra-wide-field monitoring Array platform based on Shadow imaging), que fue miniaturizada en el laboratorio hasta poder encajarse en un teléfono móvil y una webcam. Así, ambos dispositivos pueden adquirir una imagen utilizando una luz azul de onda corta para iluminar la sangre, la saliva o otras muestras de fluidos. LUCAS capta una imagen de las micropartículas de la muestra utilizando un sensor matriz.
Dado que los glóbulos rojos y otras micropartículas tienen un patrón de difracción pueden ser contabilizados de manera casi instantánea por LUCAS. Para ello, el sistema utiliza el 'algoritmo de decisión', que compara la sobra de las imágenes capturadas con una biblioteca de imágenes. Posteriormente, los datos recogidos por LUCAS pueden ser enviados a un hospital para el análisis y el diagnóstico utilizando el propio teléfono móvil o a través de un ordenador.
Pero los científicos advierte de que LUCAS no es un sustituto del microscopio, sino más bien un complemento. Y es que mientras los microscopios pueden producir imágenes detalladas, las producidas por LUCAS son granuladas y pixeladas. Pero la ventaja de la tecnología LUCAS radica en su capacidad para identificar muy rápidamente las micropartículas, algo mucho más difícil de ver en un microscopio en entornos con recursos limitados. Además, LUCAS no usa una lente, por lo que la única limitación es el tamaño del chilp sobre el que se construye.
UTILIDAD EN LOS LABORATORIOS
"Esta tecnología no sólo tendrá un gran impacto en aplicaciones relacionadas con la atención a la salud, sino que también posee potencial para sustituir a citómetros en los laboratorios de investigación", explica Ozcan. "Un citómetro de flujo convencional identifica las células en serie y una a una mientras que LUCAS puede identificar miles de células en un segunda, todas en paralela y con la misma precisión", añade el investigador.
En la investigación publicada en 'Lab on a Chip' y recogida por otr/press, Ozcan describe una mejora en el sistema de LUCAS que denomina LUCAS holográfrico. Esta mejora permite la identificación de partículas más pequeñas.
Ahora que ha conseguido implantar esta tecnología en móviles y cámaras web, el próximo paso de Ozcan es construir desde cero un dispositivo portátil que incorpore el sistema de imágenes LUCAS. Con el uso de este dispositivo, las personas de las zonas más remotas del mundo serían capaz de controlar la propagación de las enfermedades, lo que facilitaría la tarea de los médicos en zonas de escasos recursos.
Pero no sólo se centra en su aportación a la salud. El sistema ideado por Aydogan Ozcan también puede utilizarse para vigilar la calidad del agua mediante la detección de micropartículas peligrosas. Y además de en las áreas menos desarrolladas, LUCAS también sería útil para estas pruebas en caso de un desastre natural o ecológico que comprometa la calidad del agua.
