Uno de los cambios fue detectado hasta diez horas antes del seísmo, por lo que los expertos sugieren en su estudio que la observación sísmica activa proporciona una herramienta prometedora para entender los cambios de tensión que acompañan y quizás preceden la actividad sísmica.

Los científicos han construido un Observatorio en Profundidad de la Falla de San Andrés de California (SAFOD, en sus siglas en inglés) cerca de Parkfield, California, para contribuir a comprender la física de la iniciación y ruptura de los terremotos, así como otros procesos implicados durante el ciclo de un seísmo.

La población, a medio camino entre Los Ángeles y San Francisco, experimenta terremotos de intensidad moderada a intervalos regulares.

Para su investigación, los expertos excavaron dos hoyos bajo la superficie terrestre, uno piloto poco profundo y otro de unos 3-4 kilómetros, para registrar datos geofísicos y recogieron muestras para medir los cambios químicos y las propiedades mecánicas de la zona de la falla.

En uno de sus experimentos, los científicos utilizaron un dispositivo piezoeléctrico para generar olas sísmicas en uno de los hoyos y después cronometrar su llegada en un receptor sismómetro en el otro.

"Lo que estamos buscando son cambios en la velocidad que corresponderían a cambios en la intensidad y se ha planteado la hipótesis de que esos cambios de intensidad precederían a eventos sísmicos y podrían ser utilizados como precursores", dijo uno de los autores del estudio, Paul Silver, citado por la BBC.

El equipo de científicos midió cambios significativos en la velocidad de la onda sísmica justo antes de dos pequeños terremotos.

En uno de ellos, la señal fue vista dos horas antes del terremoto, mientras que en el otro el cambio se produjo diez horas antes.

"Estamos muy animados por estas señales pre-sísmicas y estamos planeando una serie de experimentos para ampliarlas, de forma que podamos entender mejor su ritmo y base física", dijo, por su parte, el director del estudio, Fenglin Nu, de la Universidad de Rice, en Houston.