Fuentes legislativas indicaron que el nuevo presupuesto de la NASA para el año fiscal, que se inicia en octubre, fue aprobado por 409 votos a favor y 15 en contra.
La agencia espacial estadounidense tiene previstas 10 misiones más para los transbordadores, la mayoría para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI) y otro para reparar el telescopio espacial Hubble.
La nueva misión pedida por los legisladores de la cámara baja tendría como objetivo la instalación en la EEI de un espectrómetro magnético, que se usaría en experimentos sobre materiales cósmicos y para profundizar los conocimientos sobre la formación del universo.
La instalación del espectrómetro forma parte de un proyecto conjunto en el que participan 16 países con un costo de 1.500 millones de dólares.
La idea de agregar una nueva misión a los transbordadores, que están en operaciones desde hace más de 25 años, no ha sido bien recibida por la Casa Blanca.
El Gobierno del presidente George W. Bush ha dicho que esa nueva misión perjudicaría la capacidad de la NASA para preparar los nuevos equipos necesarios en el plan de llevar un hombre a la Luna después del 2020.
Sin embargo, algunos legisladores republicanos y demócratas han señalado que el espectrómetro es crucial en las investigaciones científicas de la EEI.
Además, "debemos respetar nuestro compromiso de llevar este instrumento a la EEI", indicó durante el debate del proyecto el republicano Ralph Hall, del Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes.
El presupuesto también incluye una asignación extra de 1.000 millones de dólares para acelerar el desarrollo de la nave Orion, que sustituirá a los transbordadores a partir de 2015.
En el lustro entre 2010 y 2015, las operaciones de abastecimiento y relevo de tripulantes de la EEI serán realizadas por los cápsulas Soyuz de Rusia.
Según el congresista demócrata Nick Lampson, si no se otorgan fondos extras para el desarrollo de Orion, Estados Unidos corre el peligro de ceder su liderazgo en ciencia y tecnología ante el avance de Rusia, China y Japón.
