Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el epicentro del movimiento telúrico, ocurrido a las 16.58 hora local (05.58 GMT) se situó a 35 kilómetros de profundidad y a unos 105 kilómetros al suroeste de la localidad de Isangel, en las islas de Vanuatu.
Vanuatu se asienta sobre el llamado "Anillo de Fuego del Pacífico", un área de gran actividad sísmica y volcánica sacudida por unos 7.000 temblores al año, la mayoría moderados.
En abril de 2007, un terremoto de 8,1 grados generó un "tsunami" que causó la muerte de unas 30 personas y arrasó buena parte de la localidad de Gizo, al oeste de las cercanas Islas Salomón.
