El 21 de octubre de 1969 fue un día triste para la literatura. A las cinco de la mañana moría en un hospital de la localidad de San Petersburgo, Florida, a los 47 años, el escritor Jack Kerouac víctima de una cirrosis hepática provocada por los excesos de alcohol. Con él desaparecía el máximo representante de la llamada Generación Beat, un grupo de escritores y poetas que en los años 50 trataron de subvertir la literatura norteamericana desde nuevos presupuestos culturales y sociales. Se apagaba la luz de una generación que había influido en el movimiento hippie y en la música popular de los años sesenta y su desaparición coincidía con el fin de una época: ese mismo año los Beatles grababan "Abbey Road", su último disco antes de la separación.Hijo del impresor Léo Kéroak, del que heredó su apellido (deformado), nacido en la localidad de Lowell, Massachusets, de un matrimonio americano-canadiense, Kerouac trabajó de joven en la marina mercante. Esta experiencia le sirvió para escribir su primer libro, "El mar es mi hermano", que no se publicó hasta 2011, 42 años después de su muerte. Accedió a casarse con Eddie Parker, su primera esposa (tuvo tres), a cambio de que su padre pagara una fianza para sacarlo de la cárcel por su implicación en un turbio asesinato, un caso sobre el que escribió la novela "Y los hipopótamos se cocieron en sus tanques", que tampoco vio publicada en vida. Sí pudo ver editada en 1950 "El campo y la ciudad", escrita en Nueva York mientras vivía con sus padres en una casa del barrio de Queens. Desde entonces escribió incesantemente aunque durante años ninguno de sus siguientes manuscritos fue aceptado por las editoriales a las que los envió.
La novela que le proporcionó fama y dinero fue "On the road" (En el camino), que terminó en 1951, aunque los editores la rechazaron durante seis años. Se publicó el 5 de septiembre de 1957, después de censurar numerosos pasajes de drogas y sexo explícito. Kerouac trabajaba entonces como bombero forestal en Desolation Peak, Washington. "En el camino" es un relato autobiográfico de su viaje en auto-stop de costa a costa de los Estados Unidos, con algunas incursiones en México, en los años finales de la década de los 40, y de sus primeras relaciones con los miembros de la Generación Beat, sobre todo con Allen Ginsberg y William Borroughs.
Jack Kerouac escribió "En el camino" en un rollo de papel de 36 metros, de los que se utilizaban para teletipos en las redacciones de los periódicos. Además de ser cómodo para trasladar el material, que llevaba en su mochila, este método evitaba que se traspapelaran las cuartillas o se alterase su orden original durante los viajes, las estancias en albergues de mala muerte, los riesgos de todo tipo a los que tuvo que hacer frente durante su larga peripecia. Hoy el rollo es ya material de museo (en la última subasta se pagaron más de tres millones de dólares por él) y se puede ver con frecuencia en exposiciones sobre la época. La versión original del rollo nunca llegó a publicarse en su totalidad y además algunos de sus protagonistas reales figuraron siempre con nombres ficticios o con seudónimos hasta que en 2009 se publicó "En la carretera. El rollo mecanografiado original". Sal Paradise, el personaje central de la novela en todas las ediciones anteriores figura aquí como quien es: el propio Jack Kerouac. Allen Ginsberg, Neal Cassady, William Burroughs... recuperan también sus verdaderos nombres: el texto se transforma así en un documento autobiográfico del autor y también en una crónica sobre la Generación Beat.
"En el camino" aparece en el instante preciso en el que los jóvenes nacidos durante la Segunda Guerra Mundial se enfrentaban a un nuevo futuro a través de los cambios que venían manifestándose en la sociedad americana: el consumismo, los avances tecnológicos, la aparición de la televisión, los nuevos productos culturales (libros de bolsillo, discos), la liberación de las costumbres, el desmoronamiento de las barreras sociales y raciales y otros fenómenos ligados a la aparición de una nueva generación de jóvenes que quería romper con las costumbres de sus padres. En música el rock and roll había irrumpido con fuerza con Elvis Presley, Chuck Berry y Little Richard, que sembraron el germen musical de aquella revolución. En el cine daban sus primeros frutos las estrellas del Actor's Studio, la escuela de actores que fundaran Elia Kazan y Lee Strasberg para aplicar el método Stanislavski: Marlon Brando, James Dean, Paul Newman, Marilyn Monroe, Montgomery Clift? Cine y rock and roll se mezclaban en títulos como "Semilla de maldad" de Richard Brooks, que incluía en su banda sonora "Rock around the clock" de Bill Haley, una canción que había puesto patas arriba el panorama musical de aquellos años.
Jack Kerouac siguió escribiendo y publicando novelas en la misma línea literaria de "En el camino" con éxito irregular. Sus incursiones en el cristianismo y el budismo zen influyeron en algunas de ellas, como "Los vagabundos del Dharma". Su decepción con estas creencias fue una de las causas que lo empujaron al alcoholismo.
Tardó en conseguir otro éxito literario, que no le llegó hasta 1967 con "Ángeles de desolación", un regreso al universo de "En el camino". Peor acogida tuvieron "Los subterráneos", "Tristessa" y "La vanidad de Duluoz", aunque desde su muerte se reeditan con frecuencia y alcanzan cifras de venta aceptables, junto a los inéditos en vida.
Kerouac escribió también varios libros de poesía (el mejor de ellos "México City Blues") y en cine hizo en 1959 con el fotógrafo Robert Frank y sus compañeros de la Beat generation la película "Pull My Dasy". En música colaboró con Steven Allen y Zoot Sims en grabaciones en las que se mezclan canciones con recitados poéticos.
