El acento gallego de la esclerosis múltiple

El próximo lunes, 18 de diciembre, se conmemora el Día Nacional de la Esclerosis Múltiple, una enfermedad con cierta querencia gallega: Galicia es la comunidad con mayor prevalencia. Registra 4.500 pacientes, el 8,2% de los 55.000 de toda España, mientras que la población gallega representa solo el 5,7% del total nacional. Se desconoce el porqué de esta mayor incidencia gallega, pero lo que sí se sabe es que está aumentando en toda España y que –esta es la buena noticia– su tratamiento ha avanzado tanto que la esperanza de vida de los pacientes ya es la misma que la de la población general. El deterioro irreversible que se solía producir a los 30 años del diagnóstico ya no es inevitable y existe un alto porcentaje de pacientes que no solo no empeoran, sino que mejoran.

La esclerosis múltiple (EM) es la principal causa de discapacidad no traumática entre los adultos jóvenes del mundo occidental y la segunda enfermedad neurológica -tras la epilepsia- más frecuente entre adultos jóvenes: la edad de inicio de esta enfermedad se sitúa entre los 20 y los 40 años en la gran mayoría de los pacientes. Pero, a diferencia de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la calidad de vida de los pacientes de esclerosis múltiple ha mejorado radicalmente en las últimas décadas, gracias a los avances médicos. “Desde que disponemos de tratamientos, el pronóstico de la enfermedad ha cambiado de una forma espectacular. Hemos ganado 15 años de vida y entre 10 y 12 años funcionales”, afirma con satisfacción el neurólogo gallego José María Prieto, jefe del Servicio de Neurología del Hospital Clínico de Santiago y uno de los especialistas más reconocidos en esclerosis múltiple. Asegura que es un objetivo real “cronificar” la enfermedad. No curarla, como un antibiótico cura una infección bacteriana, pero sí controlarla, igual que se controla la hipertensión o el colesterol.

“Hemos ganado 15 años de vida y entre 10 y 12 años funcionales”

José María Prieto - Neurólogo

La esclerosis múltiple es una enfermedad de origen autoinmune: es el sistema inmunitario el que ataca las células nerviosas, pero se desconoce el antígeno que la desencadena. “Se sabe que la infección por el virus de Epstein-Barr [que provoca la mononucleosis, la “enfermedad del beso”] es una condición necesaria, pero no suficiente: la mayor parte de la población tiene contacto con el virus y no desarrolla la enfermedad”, explica Prieto. ¿Y qué más influye en que se origine la enfermedad? El neurólogo cita la posbilidad de “factores medioambientales de tipo alimentario, de tipo tóxico, incluso las rutinas culturales que tenemos, y determinados productos de limpieza que podrían influir en la aparición de enfermedades autoinmunes. Pero la causa fundamental la desconocemos. Ninguna de ellas, analizada por separado, explica la enfermedad”, precisa.

En cuanto a Galicia, se han realizado estudios en distintas áreas. La de Ourense es la que registra mayor prevalencia. ¿Por qué la EM es más frecuente aquí? El neurólogo gallego apunta a una diversidad de factores: “Probablemente hay un factor genético nuestro que no está identificado y factores medioambientales, un acúmulo de nuestro propio medio de vida y nuestra genética, que lo explique”, señala. Añade también que los criterios de diagnóstico han cambiado, lo que puede explicar el aumento de la incidencia.

Al margen de todos estos factores, el incremento de casos es real. Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), en los últimos cinco años ha aumentado un 20% el número de pacientes con esclerosis múltiple en nuestro país. Prieto enmarca este incremento en que experimentan, de forma general, las enfermedades autoinmunes, entre las que están también el lupus, la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide.

En el tratamiento de la EM se utilizan actualmente, indica el neurólogo, fármacos inmunosupresores, y se trata de identificar los que generan tolerancia inmune. Y el hecho de que se haya identificado un factor vírico, el virus de Epstein-Barr, ayudará a “buscar e identificar mejores mecanismos terapéuticos”, pronostica.

José María Prieto destaca también que en el futuro mejorará el seguimiento de los pacientes mediante técnicas de laboratorio en sangre que identifiquen determinadas proteínas, como la GFAP, un biomarcador de la progresión de la EM. “En el futuro se va a imponer como un método de seguimiento y nos permitirá hacer una personalización mucho más ajustada de los tratamientos”, augura.

Pero, al margen de las esperanzas que ofrece la investigación en el futuro, el neurólogo gallego destaca que hoy “la esclerosis múltiple se trata de una forma muy eficiente en toda Galicia. Disponemos de todos los fármacos que ha aprobado la Unión Europea. No todas las comunidades los utilizan. Y eso es algo que tiene que saber la gente”, concluye.

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