El linaje BA.5 del coronavirus SARS-CoV-2, recientemente clasificado como “variante de preocupación” (VOC, por sus siglas en inglés) por el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC), será dominante en Portugal esta semana, según el últtimo informe del Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge del país vecino. Los últimos datos, del 8 de mayo, indican que BA.2 aún domina en Portugal –al igual que en España y casi toda Europa–, y que la subvariante BA.5 supone el 37% de las muestras. Según informes de Sudáfrica, donde primero se detectaron estos linajes, tanto BA.5 como BA.4 presentan una serie de mutaciones respecto a BA.2 que les permiten escapar de la inmunidad conferida por la infección de la ómicron original (BA.1). Por el momento no hay datos que indiquen que producen un COVID más grave, aunque han causado un aumento de casos en Sudáfrica.
El ECDC cambió el pasado viernes su clasificación de “variantes de interés” (VOI) a “variantes de preocupación (VOC) al comprobarse cambios significativos en las propiedades antigénicas de BA.4 y BA.5 en comparación con BA.1 y BA.2, además de un incremento significativo de secuencias de BA.5 en Portugal en las últimas semanas. Su ventaja de crecimiento –se duplica en una semana– hace prever que BA.5 será la cepa dominante en Portugal esta semana.
Estas ventajas de crecimiento de BA.4 y BA.5 se deben probablemente a su capacidad para evadir la protección inmunitaria, incluso aquella inducida por una infección y/o vacunación previa, especialmente si los niveles de anticuerpos han decaído con el tiempo. Es poco probable que las personas no vacunadas que se contagiaron con BA.1 –la ómicron original– estén protegidas contra la infección por BA.4 o BA.5.
Hasta ahora, BA.4 y BA.5 muestran una gravedad similar a los linajes anteriores de ómicron, pero su presencia podría causar un aumento significativo de contagios en Europa en las próximas semanas y meses, por lo que es probable que aumenten los ingresos en hospitales y ucis.
En Portugal se han hallado también dos secuencias de la subvariante BA.2.12.1, que se extiende rápidamente por el noreste de Estados Unidos. Al igual que BA.4 y BA.5, contiene BA.2.12.1 una mutación en el sitio L452 del dominio de unión al receptor de la proteína S, la parte del virus que se aferra a la célula.
Pese a que todos estos linajes pertenecen a la variante ómicron, el doctor Linfa Wang, de Singapur, uno de los mayores expertos mundiales en infecciones zoonóticas, ha señalado que el coronavirus está evolucionando demasiado rápido para que se puedan actualizar las vacunas, y que el virus es tan diferente inmunológicamente que debería llamarse SARS-CoV-3.