Un concepto que se repite prácticamente desde el inicio de la pandemia es el de inmunidad de grupo, también denominada colectiva o de rebaño, que se refiere a la protección indirecta contra una enfermedad infecciosa, en este caso el COVID-19, que se logra cuando una parte de la población se vuelve inmune al virus, ya sea por contagio o por vacunación. Esa parte de la población que tenía que inmunizarse para hacer de barrera frente al virus se cifró en un primer momento en el 70%, un objetivo que se marcaron todos los dirigentes de la Unión Europea y que también marcó las campañas de vacunación.
Sin embargo, la expansión de la variante delta (antes denominada india), más contagiosa que la cepa original –un documento interno de los Centros de Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos aegura que es tan contagiosa como la varicela–, ha convertido ese porcentaje inicial en insuficiente. Dicho informe revela que los individuos vacunados infectados con la variante delta tienen cargas virales similares a las que no están vacunadas y están contagiadas con esa misma variante, lo que hace que la inmunidad colectiva sea un objetivo más desafiante e incluso irrelevante para algunos expertos.
Proceso de inmunización de rebaño
Vacunado y sano
Sin vacunar, pero sano
Sin vacunar, enfermo
y contagioso
1.
Nadie está
inmunizado.
La enfermedad
contagiosa empieza
a expandirse por
la población
2.
Una parte de la
población se
inmuniza.
La enfermedad
contagiosa continúa
extendiéndose en
parte de la
población
3.
La mayor parte
de la población
se inmuniza.
La expansión
de la enfermedad
se contiene
Hugo Barreiro
Proceso de inmunización
de rebaño
Sin vacunar, pero sano
Vacunado y sano
Sin vacunar, enfermo y contagioso
1. Nadie está
inmunizado.
La enfermedad
contagiosa
empieza a
expandirse por
la población
2. Una parte de la
población se
inmuniza.
La enfermedad
contagiosa
continúa
extendiéndose
en parte de la
población
2. La mayor parte
de la población
se inmuniza.
La expansión
de la enfermedad
se contiene
Hugo Barreiro
Proceso de inmunización de rebaño
Vacunado y sano
Sin vacunar, pero sano
Sin vacunar, enfermo
y contagioso
1.
Nadie está
inmunizado.
La enfermedad
contagiosa
empieza
a expandirse
por la población
2.
Una parte de la
población se
inmuniza.
La enfermedad
contagiosa
continúa
extendiéndose
en parte de la
población
3.
La mayor parte
de la población
se inmuniza.
La expansión
de la enfermedad
se contiene
Hugo Barreiro
El profesor emérito de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Santiago (USC) Juan Gestal explica que el número básico de reproducción es el factor fundamental para calcular el umbral de la inmunidad de rebaño, aunque no el único.
“También influye la transmisión en la fase asintomática y la mayor transmisibilidad de las variantes. También el que todo los grupos de edad alcancen ese porcentaje de vacunados. Esta elevada transmisión que estamos observando en los jóvenes se debe a que apenas están vacunados y su movilidad e interacción social es muy elevada”, afirma.
“El cálculo inicial no tenía en cuenta la mayor transmisibilidad del SARS-CoV-2”
Al entrar en el tablero de juego variantes más contagiosas que la original de Wuhan, el umbral de la inmunidad sube y en este sentido recuerda que la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard ha recalculado el porcentaje, que estina ahora en un 86%. “El cálculo inicial de la pandemia en China no tiene en cuenta la mayor transmisibilidad de algunas variantes”, subraya el epidemiólogo gallego, que añade que si ese 70% inicial fuese suficiente, en Galicia, que acaba de alcanzarlo, no se estaría produciendo el importante crecimiento de contagios que está registrando.
África González, catedrática de Inmunología del CINBIO de la Universidad de VIGO (UVigo) y académica de la Real Adacemia de Farmacia de Galicia (RAFG), explica que la primera estimación estaba pensada para el SARS-CoV-2 inicial, que tenía una transmisión (R0) de 3, un ratio que con la variante delta se incrementa. Esto significa que se necesitará más de un 70% para poder alcanzar la inmunidad comunitaria. “En base a esta nueva variante se está hablando de que sería necesario alcanzar el 90%”, explica.
“En base a la variante delta se está hablando de que sería necesario alcanzar el 90%”
La inmunidad de rebaño depende, por tanto, de la mayor o menor transmisibilidad del virus, lo que hace que esta varíe según la enfermedad infecciosa de la que se trate. En el caso del sarampión, por ejemplo, lo ideal es que esta sea superior al 90% y en el de la poliomielitis, del 80%.
“En el caso del sarampión, que es uno de los más contagiosos, una persona puede contagiar a 12-15 personas, mientras que en el SARS-CoV-2 inicialmente una persona contagiaba a tres. La nueva variante delta ha incrementado el ratio de propagación al triple”, detalla.
González detalla que la inmunidad de grupo, por tanto, intenta conseguir un número adecuado de personas inmunizadas (por vacunación e infección) que sea capaz de crear un escudo al virus. “La idea es impedir que se propague a aquellas personas vulnerables o con respuesta inadecuada a la infección, niños muy pequeños no vacunados o personas en tratamiento inmunodepresor que pueden sufrir una enfermedad más grave”, ilustra.
Capacidad de infección de cada variante
R0: transmisibilidad
Ancestral
Alpha
Delta
R0= 2,4-3
R0= 4-5
R0= 5-8
67
75
85
Umbral de la inmunidad comunitaria
y tamaño final de la pandemia
El umbral de inmunidad colectiva
es el porcentaje de personas que
necesitan ser inmunes para
proteger a los demás
El tamaño final de la pandemia
es el porcentaje de personas que
se espera que se infecten si el brote no se
mitiga. Los valores dependen de la tasa de
transmisión (R0)
% Población
100
75
50
25
0
1
1,5
2
2,5
3
3,5
4
4,5
5
Transmisibilidad
Hugo Barreiro
Capacidad de infección
de cada variante
R0: transmisibilidad
Porcentaje
R0= 2,4-3
67
Ancestral
R0= 4-5
75
Alpha
R0= 5-8
85
Delta
Umbral de la inmunidad comunitaria
y tamaño final de la pandemia
El umbral de inmunidad colectiva
es el porcentaje de personas que
necesitan ser inmunes para
proteger a los demás
El tamaño final de la pandemia
es el porcentaje de personas que se
espera que se infecten si el brote no se
mitiga. Los valores dependen de la tasa
de transmisión (R0)
0
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Porcentaje
Población
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Transmisibilidad
Hugo Barreiro
Capacidad de infección de cada variante
R0: transmisibilidad
Ancestral
Alpha
Delta
R0= 2,4-3
R0= 4-5
R0= 5-8
67
75
85
Umbral de la inmunidad comunitaria
y tamaño final de la pandemia
El tamaño final de la pandemia
es el porcentaje de personas que se
espera que se infecten si el brote no se
mitiga. Los valores dependen de la tasa
de transmisión (R0)
El umbral de inmunidad colectiva
es el porcentaje de personas que
necesitan ser inmunes para
proteger a los demás
0
25
50
75
100
% Población
1
1,5
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2,5
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3,5
4
4,5
5
Transmisibilidad
Hugo Barreiro
Pero, ¿de qué va a depender que se alcance la inmunidad de grupo? Los factores son varios.
“El conseguirlo va a depender del porcentaje de población infectada-vacunada, del número de personas antivacunas que deciden no vacunarse, niños no vacunados y personas que aunque han recibido la vacuna, su inmunidad no es adecuada. Todo esto va a condicionar el que se alcance o no dicha inmunidad comunitaria”, apunta.
Roi Piñeiro, jefe del servicio de Pediatría del Hospital Universitario General de Villalba (Madrid) y experto en vacunas, asegura que en el caso del COVID-19, los expertos aún se basan en estimaciones para fijar el umbral de la inmunidad colectiva y que ningún cálculo es inequívoco. “Lo que sí nos ha enseñado la historia de las enfermedades infecciosas y la vacunología es que cuanto mayor sea dicho porcentaje, menor será la circulación de un agente infeccioso en dicho grupo. Una baja circulación, además, genera menos mutaciones y, por tanto, menos variantes del virus”, sostiene.
“Hay que diferenciar si la inmunidad que se busca es para evitar casos graves o leves”
Este experto de origen gallego añade que las actuales restricciones también inciden en este umbral, ya que influyen en una menor circulación y reducen el riesgo de contagio. De ahí la importancia de mantenerlas aunque se avance en las campañas de vacunación.
“Sin embargo, una vez alcanzada, y en teoría, estas medidas podrían reducirse de forma progresiva sin que se produjera a continuación un aumento de casos. Sin entrar a valorar si ha sido pronto para retirar algunas de estas medidas, la quinta ola es un buen ejemplo de que la inmunidad de grupo aún no se ha alcanzado. Y la reducción de casos graves, otro buen ejemplo de que las vacunas funcionan. Si vencemos al SARS-CoV-2 será gracias a la vacunación, no a las restricciones”, explica.
Aun así, Piñeiro matiza que la inmunidad de rebaño puede variar también en función del objetivo marcado. “Hay que diferenciar bien la inmunidad que será necesaria para evitar los casos graves, de aquella que será necesaria para evitar los casos leves. El objetivo inicial de esta vacuna no es tanto evitar una ‘pequeña gripe’ sino prevenir que esa ‘pequeña gripe’ se complique con una neumonía grave que precise una unidad de cuidados intensivos. El que piense que por estar vacunado está libre de la COVID-19 es que no ha entendido nada”, asevera.
“El cálculo inicial no tenía en cuenta la mayor transmisibilidad del SARS-CoV-2”
Francisco Caamaño, profesor titular de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Santiago (USC), sitúa cerca del 80% el umbral de la inmunidad de grupo necesaria con la expansión de la variante delta, una cifra que está determinada también por las restricciones. “Ese 80% es en ausencia completa del uso de medidas de seguridad porque si continuamos usando la mascarilla en espacios cerrados, por ejemplo, estamos reduciendo la circulación del virus y la inmunidad necesaria podría ser menor”, explica.
Según este epidemiólogo, los cambios que puede experimentar la inmunidad de rebaño en el caso del COVID hacen que lo ideal sea no quedarse en ese umbral y trabajar para inmunizar al mayor número de personas posible.
La inmunización frente al COVID ha de ser global
Los expertos señalan que para cortar la transmisión del SARS-CoV-2 es condición sine qua non la inmunización global. Esto quiere decir que no basta que determinados países alcancen la inmunidad colectiva si otros se quedan en el canino. “Cuanta mayor sea la cobertura vacunal, mejor controlaremos la pandemia en nuestro país, pero si no ayudamos a controlar la pandemia en otros países, pueden surgir nuevas variantes. Esto ya ha pasado con la variante británica, que se hizo predominante en Europa y está ahora pasando con la delta”, apunta la catedrática de Inmunología, que recuerda que hay países que han vacunado tan solo a un 1% de su población.
¿Y qué riesgo tienen las nuevas variantes? La razón es sencilla: los virus mutan cuando se replican, y aquellos cuyas mutaciones les dan alguna ventaja selectiva –les hacen más transmisibles, tener una mayor replicación o una mejor entrada en las células humanas– son los que se expanden y crean las nuevas variantes y, aunque el coronavirus muta menos que otros virus y de momento las vacunas parecen responder bien a estas mutaciones, no quiere decir que no pueda ocurrir y más probable será cuanto más circule y se replique.
Con el objetivo de garantizar un acceso justo, rápido y equitativo a las vacunas contra el COVID-19 de todos los países, se creó la plataforma Covax, integrada por 190 países y codirigida por la Alianza Mundial para las Vacunas y la Inmunización (GAVI), la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
