“La cantidad de biomasa que las plantas invierten en sus raíces depende de la distancia a la que se encuentren de sus vecinas”
O lo que es lo mismo, lo grande que es la raíz de un vegetal dependerá de lo cerca que están sus competidoras, con quienes ‘pelea’ por agua y nutrientes. Ese revelador descubrimiento realizado por un equipo científico de Princeton, entre el que se encuentra este científico pontevedrés, ha logrado resolver una de las más importantes incógnitas actuales de la ecología.
Los autores lograron trasladar a un modelo matemático basado en la teoría de juegos el quid de la cuestión: cuánto y en qué dirección crecen las raíces de las plantas en función de la distancia a la que se encuentren otras. El hallazgo, que hoy publica la prestigiosa revista Science en portada, tendrá repercusiones directas para la productividad de los cultivos. ¿Cómo? Pues se podrían eliminar metros de raíces del campo y lograr que las plantas se centren en hacer crecer sus hojas y frutos. Pero no solo eso. El descubrimiento también ayudará a mejorar herramientas usadas contra el cambio climático.
“Hemos puesto la primera piedra para resolver una de las preguntas más controvertidas de la ecología"
Asegura Ricardo Martínez, , que trabajó cinco años en Princeton y es coautor del estudio científico junto con investigadoresde la universidad norteamericana y del CSIC de España. Junto al estudiante de doctorado en Princeton y autor principal del estudio, Ciro Cabal, Martínez se ocupó del modelo matemático.
Tras terminar el posdoctorado en la prestigiosa Universidad de Princeton –una de las mejores de EE UU y de todo el mundo– donde trabajó en el departamento de Ecología, el pontevedrés que “ejerce como gallego”, trabaja en un instituto creado por la UNESCO en São Paulo, Brasil. Precisamente, ayer aterrizó en Tenerife, donde actualmente residen sus padres.
“Sabemos mucho de las hojas y la parte visible de las plantas, pero hasta ahora no sabíamos cómo se comportan bajo el suelo”
“Conseguimos teñir las raíces sin extraer la planta del suelo, inyectando tinta desde el tallo”, añade. Esta novedosa técnica permite distinguir sin temor a dudas la ‘titularidad’ de las raíces de cada tallo.
Pero en lo que al físico pontevedrés respecta, su trabajo se centró en el modelo matemático para predecir cómo se comportaría la planta. “Desarrollamos un modelo basado en teoría de juegos que predice cómo responderán las raíces de una planta ante las raíces de otra cercana”, añade. Ahí entraron diversas hipótesis
“Contemplamos la posibilidad de que las plantas cooperaran o compitieran a la hora de explotar los recursos del subsuelo y obtuvimos la distribución espacial de raíces esperada en cada caso”
“Los experimentos no solo confirmaron esta segunda hipótesis, por tanto no solo conseguimos medir las raíces, sino que hemos podido averiguar cómo se distribuyen a lo largo del subsuelo y por qué lo hacen así”, profundiza Martínez. Como conclusión, que “las plantas que crecen con competidoras cerca producen más raíces que las que crecen solas, pero cuando las vecinas están lejos, producen menos raíces que aquellas que crecen aisladas.”
Pero estos resultados sugieren efectos en el campo. “Si invirtiesen menos energía en producir raíz, las plantas podrán ‘gastar’ más en los frutos y en hojas. Si las colocas cerquita, producen muchas raíces para competir entre ellas en el subsuelo y crecerán menos”, resume el experto, “pero colocándolas a la distancia óptima se podrán desarrolar cultivos más productivos”.
Pero también, dentro de los ecosistemas, las plantas son vitales para el cambio climático. Así que entender cómo se comportan las raíces de las plantas ayuda a entender los ciclos de los ecosistemas y para tratar de mitigar el exceso del CO2 atmosférico. Los resultados serán aplicables a la hora de desarrollar mejores modelos que permitan simular escenarios mas realistas de cambio global y desarrollar mejores estrategias de gestión.
