En Francia se ha desatado la fiebre por la nicotina, al punto de que el Gobierno limitó ayer la venta de sustitutos nicotínicos y suspendió su comercialización por internet hasta el próximo 11 de mayo.
El motivo es la investigación de un grupo de científicos galos que intenta comprobar si la nicotina podría tener efectos preventivos en el coronavirus, tras constatar en un estudio previo en un hospital parisino que la mayoría de los afectados por la enfermedad eran no fumadores.
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El impacto de esta noticia ha sido enorme en el país vecino, pero esta línea de investigación ya se seguía en España. El epidemiólogo José María Martínez Sánchez y el bioquímico Josep Clotet, ambos investigadores de la Universitat Internacional de Catalunya (UIC), llevan dos meses tras esta misma pista científica. Cuando se determinó la estructura completa de la proteína ACE2, que es la puerta de entrada del nuevo coronavirus en las células humanas, se comprobó que la nicotina podría ser un inhibidor de dicha proteína. "Comenzamos a revisar datos de estudios chinos, en los que la prevalencia de fumadores entre los infectados estaba entre el 2 y el 15 por ciento, dependiendo del estudio, y nos dijimos: 'Qué raro...'", explica a FARO por vía telefónica Martínez Sánchez, que vio cómo esas cifras apoyaban la hipótesis de que la nicotina podría inhibir la proteína ACE2 y, por consiguiente, proteger contra la infección por el virus SARS-CoV-2.
No fume, tampoco ahora
No fume, tampoco ahora
Lo primero que quiere dejar claro este científico, considerado como uno de los 20 mejores expertos mundiales en políticas de prevención del tabaquismo, es que los infectados fumadores tienen peor pronóstico que los no fumadores. "El primer mensaje es: si eres fumador, deja de fumar hoy. Si no eres fumador, no fumes ni te pongas parches de nicotina -advierte Martínez Sánchez-. El tabaco tiene más de 8.000 sustancias, todas perjudiciales para la salud, y es la principal causa de mortalidad en países desarrollados, recuerda".
La ciencia tiene sus ritmos, y el equipo de Clotet y Martínez Sánchez, que lidera el grupo de investigación sobre Determinantes de Salud y Políticas Sanitarias de la UIC Barcelona, sostienen que en 4 meses tendrán resultados y sabrán si la nicotina sirve o no como profiláctico ante el coronavirus. Han escrito al Ministerio de Sanidad en busca de financiación. "Independientemente de que haya o no resultados, será un avance", promete.
Otro estudio que no confirma la hipótesis del efecto barrera de la nicotina, pero sí la soporta, es el que indica que en los estados con mayor prevalencia de fumadores hay menor índice de contagiados de Covid-19. Es el caso de los países del Este de Europa y de Grecia, aunque el doctor Martínez recuerda que las medidas de confinamiento no son las mismas ni se han tomado en el mismo punto de avance epidémico en todos los países. Pero han estudiado las diferencias de tabaquismo entre comunidades autónomas españolas con los datos del INE y han comprobado que también existe esa correlación negativa.
Al otro lado de los Pirineos, el Ministerio de Sanidad francés se ha interesado por la investigación que se llevará a cabo en el hospital de la Pitié Salpétrière de la mano de su equipo de medicina interna y del neuorobiólogo Jean-Pierre Changeux, miembro de la Academia francesa de las Ciencias.
En dicho hospital público de París detectaron que entre 480 pacientes con coronavirus había una proporción de fumadores muy reducida. "Solo un 5% de fumadores, lo que es muy bajo -señaló en la emisora France Inter el internista Zahir Amoura, uno de los responsables del estudio-. En resumen, tenemos un 80% menos de fumadores en los pacientes con Covid-19 que en la población general del mismo sexo y edad", declaró el investigador, citado por la agencia Efe.
Además de la hipótesis de que la nicotina podría frenar el virus al evitar que penetre en las células, otra explicación, menos fundamentada, sería que reduce la excesiva respuesta inmunitaria que se manifiesta en los casos más graves de la Covid-19.
En cualquier caso, habrá que esperar, no automedicarse ni fumar y aplicarse el consejo de la canción de Sabina: cuidado con la nicotina.
José M. Martínez Sánchez - Epidemiólogo de la UIC
"En China hay solo entre un 2 y un 15% de infectados fumadores"
