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Carlos Spuch: "La mala calidad del sueño puede ser un indicador temprano del alzhéimer"

"La gente que duerme menos horas de forma natural no tiene mayor riesgo"

El neurobiólogo Carlos Spuch. // FdV

La mala calidad del sueño aumenta el riesgo de desarrollar alzhéimer, según una investigación de la Fundación Pasqual Maragall, especializada en la investigación de esta demencia, que ha hallado cambios en la estructura celebral tras estudiar a 1.683 personas sanas, 615 de ellas con insomnio. Estas mostraron modificaciones cerebrales relacionadas con el alzhéimer, lo que prueba el vínculo entre el insomnio y el riesgo de alzhéimer. FARO preguntó a Carlos Spuch, uno de los más destacados investigadores de Galicia en este campo, por la repercusión de este trabajo científico.

-¿El resultado de la investigación de la fundación Pasqual Maragall está en línea con lo que ya se sabía? Por ejemplo, se sabe que los pacientes de una enfermedad genética rara y hereditaria que les impide dormir, el insomnio familiar fatal, terminan desarrollando síntomas similares a los del alzhéimer.

-Se conocía desde hace años que problemas en el sueño son un factor de riesgo de desarrollar alzhéimer. Dentro de esto está lo complicado que es entender el sueño y cuál es la función biológica del sueño. Una de las teorías del sueño es que durante la noche se produce el fenómeno de eliminación de toxinas que se producen durante el día (por parte de la actividad neuronal normal). Según esta teoría, si duermes poco o mal no se eliminan estas toxinas y se acumulan en el cerebro provocando toxicidad. Otra de las funciones del cerebro es para el proceso de mantenimiento de la memoria, es decir, todo lo que se aprende durante el día, durante la noche el cerebro se dedica a eliminar la información que no necesita y asentar en la memoria las cosas importantes. ¿Qué ocurre si duermes mal? Que no aprendes las cosas, esto es lo que hace tan importante para los estudiantes dormir bien y las horas suficientes cuando están estudiando.

- Pero cuando hablamos del sueño y del insomnio es más complejo...

-Cuando presentas insomnio, ya sea por enfermedad rara genética u otro motivo, se provoca un desgaste del cerebro mayor que acabará provocando fallos cognitivos y a largo plazo una degeneración del cerebro. Esto, aunque sea similar a un alzhéimer en cuanto a la clínica, no es una enfermedad de Alzheimer. En estos casos, la enfermedad es debida a una mutación genética, lo cual sería "fácil" de curar arreglando el gen. En el caso del alzhéimer no se curaría de esta forma, pero a nivel fisiológico sí es similar. La cuestión es que en los casos de la gente que duerme pocas horas de forma natural, ahí no es un factor de riesgo, no tienen índices mayores de demencia. Esto lo que lleva a que lo importante es la calidad del sueño.

- Los ancianos suelen dormir menos, o al menos de forma menos continua, que las personas más jóvenes. ¿Refuerza este hecho también la vinculación entre el sueño de mala calidad y el alzhéimer?

-Al hilo de lo que comentaba antes, durante la noche se producen varias fases, entre ellas está la fase REM (cuando se produce el sueño y los músculos voluntarios están desconectados del cerebro). En esta fase es cuando se produce el asentamiento de la memoria y suele durar de media 100 minutos. Durante la noche se producen cinco fases REM (de media). Lo importante es tener una buena calidad de sueño, que significa tener unas cinco fases REM y 100 minutos de media cada una.

- ¿Qué ocurre entonces cuando se duerme poco?

-Que no tenemos tiempo para llegar a hacer las cinco fases REM necesarias, si por dormir poco o tener una mala calidad de sueño por problemas de insomnio o tomar estimulantes o por estrés o lo que sea, acabas teniendo de forma habitual menos de cinco fases REM acabas sometiendo al cerebro un deterioro lento y progresivo. Esto es lo que pasa en la vejez, cada vez se duermen menos horas y se reducen los ciclos de sueño, pero esto es natural, envejecer no síntoma de demencia. La gente mayor necesita dormir menos horas que los jóvenes. Pero en el alzhéimer ocurren más cosas, se sabe que además de reducir el número de ciclos que se producen durante la noche, se acorta el tiempo de la fase REM. Esto depende de ondas cerebrales (actividad eléctrica) que funcionan mal, y aquí es donde la EEG (electroencefalografía) puede ayudar mucho a investigar cosas nuevas, porque mide la actividad eléctrica cortical.

- Luego esa mala calidad del sueño también puede ser un indicador temprano de alzhéimer...

-Se sabe que en las personas que desarrollan alzhéimer, muchos años antes de desarrollar la enfermedad tienen problemas de calidad de sueño, se reducen las fases REM de 5 a 2-3 y se reduce el tiempo que dura cada fase REM. Esto viene a colación con el estudio de la Fundación Pasqual Maragall, los problemas en la calidad de sueño pueden ser uno de los mejores biomarcadores tempranos del alzhéimer. Obviamente, necesita más investigación, pero si se estudiase en gente joven, si se pudiesen hacer estudios de sueño en gente con problemas de sueño, se podrían evitar casos de alzhéimer solo mejorando hábitos de vida que mejoren la calidad del mismo.

--¿La apnea del sueño, si no se trata adecuadamente (con una máquina de corriente de aire llamada CEPAP), se puede considerar un factor de riesgo para el alzhéimer?

-Hay relación entre la apnea y el alzhéimer. En un metaanálisis reciente se demuestra que la gente que tiene apnea tiene 5 veces más riesgo de padecer alzhéimer. Aunque se desconocen las causas neurobiológicas que unen la apnea y el alzhéimer, tratar la apnea podría reducir las posibilidades de desarrollar el alzhéimer. Sin ninguna duda, la apnea es un factor de riesgo y debemos poner mayor atención a las patologías del sueño, y no solo por el alzhéimer, también está ligada a la depresión, la ansiedad y el estrés.

- ¿Las líneas principales de investigación en torno al alzhéimer siguen girando en torno a la acumulación de las proteínas beta amiloide y tau en el cerebro?

-Esto cambió mucho. Aunque se sigue investigando, las nuevas líneas se enfocan en buscar algo nuevo, como por ejemplo el microbioma, el sistema inmune, infecciones bacterianas y fúngicas, las conexiones entre neuronas (sinapsis), la neurogénesis, la mitocondria... En muchas convocatorias de proyectos de investigación se especifica que las rutas del amiloide quedan excluidas. La ruta de tau no está tan claro, se sabe que ocurre algo con tau, pero hacen falta más datos para descartarla.

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