Existe cierta confusión en torno al origen del Día Internacional de la Mujer, que data de hace más de un siglo, pero que no siempre se ha celebrado el 8 de marzo. Y sobre el hecho trágico que le dio más fuerza reivindicativa, el incendio de una fábrica textil en Nueva York, también circulan datos incorrectos: ni ocurrió en el año 1909 ni las trabajadoras fueron asesinadas por el dueño de la fábrica, que en modo alguno prendió fuego a su propio negocio como represalia a una protesta laboral.

Como recuerda la Organización Internacional del Trabajo en su web, el primer Día Internacional de la Mujer conmemoró una manifestación de trabajadoras en Nueva York en 1857. Pero lo que estableció la celebración de ese día tal y como lo conocemos hoy fue el incendio de la factoría Triangle Shirtwaist en la misma ciudad el 25 de marzo de 1911.

Murieron 146 personas, 123 mujeres y 23 hombres. La gran mayoría, inmigrantes italianas y judías recién llegadas, de entre 16 y 23 años, y que cobraban unos siete dólares a la semana después de trabajar 8 horas al día por la semana y 7 los sábados. Los dueños de la empresa, Max Blanck e Isaac Harris, estaban preocupados por los hurtos, y cerraban todas las salidas, salvo una, para poder inspeccionar las bolsas de los trabajadores a la salida.

Como causa del incendio se baraja una colilla mal apagada en un cubo de retales que llevaba semanas sin ser vaciado. "The New York Times", sin embargo, atribuyó el fuego a la chispa de los motorores que hacían funcionar las máquinas de coser.

La mayoría de los ocupantes de los pisos octavo y décimo del edificio se salvaron, pero el aviso del fuego no llegó al noveno, donde solo había una puerta de salida abierta, hasta que las llamas estaban encima. Los bomberos llegaron rápido, pero ni las mangueras ni las escaleras alcanzaban el 9.º piso. Más de 60 personas saltaron antes de morir abrasadas.

La tragedia ocurrió solo seis días después del primer Día Internacional de la Mujer, que se celebró el 19 de marzo de 1911, y que reunió a un millón de personas en EE UU y Europa. Se inspiró en el Día de la Mujer de Estados Unidos, el 28 de febrero de 1909, que había sido declarado por el Partido Socialista de Estados Unidos. La fecha del 8 de marzo fue sugerida por la Conferencia Internacional de la Mujer de 1910. El incendio de la fábrica Triangle de 1911 provocó cambios en la legislación laboral y de seguridad e impulsó el Día Internacional de la Mujer, que se celebró predominantemente en países comunistas y fue adoptado por la ONU en 1975.