Ingenieros de la NASA trabajan en un nuevo traje espacial con sistema de eliminación de excrementos y orina a largo plazo; de hecho, un inodoro incorporado, que se complica en su versión femenina.

Tal sistema no ha sido parte de los trajes espaciales de la NASA desde la era Apolo, y el nuevo sistema de eliminación de desechos probablemente tendrá mucho en común con los utilizados en la década de 1970. Un reto en particular es el de la versión para mujeres. No había féminas en el programa Apolo y la tecnología en desarrollo tiene que sortear un verdadero reto.

Los nuevos trajes, llamados OCSSS (Orion Crew Survival Systems), serán usados por los astronautas en la nave espacial humana de próxima generación de la NASA, Orion, que podrá llevar a los humanos mucho más allá de la órbita baja de la Tierra. Si bien el vehículo no es lo suficientemente grande como para soportar un viaje de nueve meses a Marte, Orion podría llevar a los seres humanos alrededor de la luna y regresar.

Al igual que el transbordador espacial anterior, Orion estará equipado con un retrete, pero la NASA está haciendo planes de contingencia en caso de emergencias, incluida la posibilidad de que la cápsula se despresurice y los astronautas tengan que permanecer en sus trajes para sobrevivir. De hecho, la agencia quiere que los astronautas puedan sobrevivir con sus trajes hasta seis días, lo que significa que los hombres y mujeres tendrían que ser capaces de hacer cosas como comer, orinar y defecar sin quitárselos.

"Eso es un tiempo realmente largo", dijo a Space.com Kirstyn Johnson, ingeniera de la NASA que lidera el diseño de los sistemas internos para el lanzamiento y el traje de aterrizaje de Orion. Es mucho tiempo para estar en un espacio tan pequeño en las mejores condiciones, "pero vivir en un traje con todos tus desperdicios durante tanto tiempo podría volverse peligroso muy rápidamente".

Los trajes incluirán una bolsa fecal que es muy similar a los usados en los trajes Apolo, y, para los hombres, también usarán catéteres de preservativos, que siguen siendo el enfoque más sencillo y directo, dice Johnson.

"Para las mujeres se pone un poco más difícil, obviamente, debido a la geometría del cuerpo de una persona, y luego tienes que lidiar con problemas como el vello púbico", explicó Johnson sobre el sistema de traje. El vello púbico representa un desafío porque el líquido tiende a deslizarse sobre él en microgravedad. Johnson dijo que la principal preocupación es la persistencia de líquido en esa área, lo que provoca afecciones cutáneas.

Además, el sistema también debe asegurarse en su lugar (el catéter de preservativo es esencialmente su propio mecanismo de fijación) y el vello púbico también puede dificultar el uso de un mecanismo de fijación adhesivo.

Kirstyn Johnson y sus colegas también deben tener en cuenta cosas como la forma en que el sistema de eliminación de desechos puede funcionar mientras una mujer tiene la menstruación.