En el campo oncológico el diagnóstico precoz siempre es el mejor. Con esta premisa, unida a que todos tenemos un teléfono móvil a mano hoy en día, un grupo de ingenieros informáticos de la universidad de Stanford, en Palo Alto, California (Estados Unidos) ha desarrollado un algoritmo capaz de detectar si una lesión en la piel es un melanoma o un carcinoma maligno a través de una simple fotografía.
Un diagnóstico visual que coincidió, durante las pruebas de la herramienta, con la opinión de una veintena de expertos en dermatología que también evaluaron esas mismas imágenes. La detección temprana de estos tumores de piel es esencial para su evolución, ya que un diagnóstico en el periodo inicial para hablar de curación.
El trabajo de los informáticos de Stanford, que publicaron sus resultados en la revista Nature, se basó en un algoritmo desarrollado por Google para su buscador online de imágenes. Este algoritmo ya estaba capacitado para identificar más de 1,28 millones de imágenes de mil categorías distintas de objetos y también estaba preparado para diferenciar a los gatos de los perros, aunque en este caso se trataba de que diferenciara un tumor de piel benigno de uno maligno.
El melanoma es el cáncer de piel más agresivo y también el más común. En España se diagnostican 5.000 nuevos casos cada año. En sólo cinco años la cifra de fallecidos por este tumor en la provincia de Pontevedra aumentó un 40% al pasar de 17 casos en 2010 a 24 en 2014. Si el análisis se remonta una década, los datos del Instituto Nacional del Estadística señalan que en 2005 hubo 21 fallecidos pontevedreses por esta dolencia.
Una tendencia al alza que se mantiene en toda Galicia, donde estos tumores aumentaron un 25% en los últimos cinco años, y no parecen tener límite ya que los pontevedreses fallecidos por melanoma se incrementaron un 20% en los últimos doce meses. "Por suerte cada vez los detectamos antes y todavía no han llegado a invadir el tejido, en estos casos se puede decir que la curación es total solo con extirpar el melanoma", sostiene el jefe de Servicio de Dermatología del Complexo Hospitalario Universitario de Vigo (Chuvi), Ander Zulaica.
Los melanomas no se corresponden solamente con la exposición solar, también se deben a alteraciones genéticas familiares y, en otras ocasiones, aparecen sin que haya una causa aparente. "Estos tumores están más relacionados con la gente que no se expone al sol todo el año, con quienes van a la playa en verano y sufren pequeñas quemaduras solares y después en invierno ya no están expuestos a la radiación. Aquellos que por su trabajo están más expuestos, como los campesinos que trabajan la tierra o los marineros, son más propensos a desarrollar carcinomas", apunta Zulaica.
"Lo que sabemos en los hospitales es que el número de melanomas se duplica cada diez años. Está entre el sexto o el séptimo en la lista de cánceres con una mayor mortalidad", señala. En el área sanitaria de Vigo existe desde hace unos años una "vía rápida de melanoma" para que si un médico de cabecera tiene la sospecha de que un paciente tiene un tumor de piel de esta clase, este sea visto por los dermatólogos en menos de siete días. "Es un sistema que está funcionando muy bien porque todos los profesionales lo emplean correctamente y conseguimos ver al paciente en muy poco tiempo. En cánceres como este es muy importante detectarlo antes de que se haya extendido por la piel del paciente", asegura este especialista.
La intención de los desarrolladores de este algoritmo es que cualquiera pueda realizar un diagnóstico preliminar a partir de hacer una fotografía y subirla a la aplicación en la que están trabajando para que sea compatible con los smartphones.
"Es imposible atender a todos, estos sistemas sirven para detectar aquellas lesiones que tienen un cierto grado de sospecha, al darte una respuesta sobre si esa lesión es benigna, maligna o sospechosa son útiles pero, lógicamente, la persona tiene que acudir después a un especialista. Para lo que nos sirven sobre todo estas herramientas es para hacer un cribaje de grandes grupos de población por parte de personas no especializadas. Además, este sistema permite valorar fotografías macroscópicas, hechas con un dermatoscopio; algo que ya podemos hacer ahora, pero que con esta nueva herramienta también tendríamos una escala de valores de riesgo de la lesión", explica Zulaica.
El jefe de Servicio de Dermatología vigués se muestra favorable al uso de estas herramientas, que podrían incluso mejorar el servicio que se da ahora mismo a los pacientes y avanza en la misma línea que las consultas de tele-dermatología que se realizan desde los centros de salud a los dermatólogos. "No creo que las máquinas nos vayan a sustituir pero probablemente nos permitan centrarnos en tareas que ahora tenemos más descuidadas, como la relación médico paciente. Son innovaciones positivas siempre que se empleen con cautela", reflexiona.
Ander Zulaica - Jefe de dermatología en el chuvi
"Si se diagnostican a tiempo se puede hablar de cura total"
