El grupo de oncología médica del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS), en colaboración con el Laboratorio Ibérico Internacional de Nanotecnología (INL) de Braga, ha desarrollado una estrategia con la que consigue el aislamiento de células tumorales circulantes a partir de sangre de pacientes con cáncer de próstata, mama y colon metastásico.

Los resultados del estudio -que forma parte del proyecto InveNNta (Innovación en Nanomedicina)-acaban de ser publicados por la prestigiosa revista PLOS ONE, la primera de acceso abierto multidisciplinar del mundo y que publica investigación original de todas las disciplinas dentro de la ciencia y la medicina.

Según explica Clotilde Costa, investigadora de Moaña que es la principal firmante del artículo, las células tumorales circulantes (CTCs) son aquellas que se encuentran en circulación en la sangre: "Provienen del tumor primario y son las responsables de las metástasis", destaca. "Estas células tienen la capacidad de abandonar el tumor primario, sobrevivir en el torrente sanguíneo y alcanzar otros órganos a distancia, por eso son las responsables de las metástasis, que son la causa del 90% de las muertes por cáncer", añade.

Hasta ahora, el único procedimiento probado para aislar estas células es un marcador que detecta las células epiteliales. "Pero sabíamos que hay otras muchas células que escapan a esta técnica y que, además, tienen peor pronóstico", describe la investigadora.

Así, gracias a la tecnología de nanopartículas magnéticas desarrollada por el INL, han desarrollado un procedimiento que se basa en el inmunoaislamiento de las células tumorales "empleando un marcador alternativo en combinación al marcador que se emplea de manera estándar: EpCAM (una molécula epitelial), se trata del receptor de membrana EGFR "Epitelial Growth Factor receptor".

Puesto que se trata de un proceso dinámico, el basar el aislamiento únicamente en una molécula epitelial limitaba mucho la técnica, y por ello en algunos casos no se detectan las CTCs cuando en realidad sí que están en la sangre. "Con el nuevo marcador es posible detectar células indetectables con los métodos actuales", indica la moañesa.

El hallazgo, añade Costa, "aún lo desarrollamos de una forma muy manual, por lo que no sería estandarizable hasta que no se pueda aplicar de una forma más automatizada".

El proyecto comenzó a desarrolarse en 2013 y finalizó en 2015 aunque es ahora cuando acaba de publicarse. En él han colaborado cinco investigadores del grupo de Oncología del IDIS y otros cinco del grupo del Instituto de Nanotecnología de Braga.