La agencia espacial de Estados Unidos, la Nasa, premia a la astrofísica viguesa Begoña Vila con la "Exceptional Public Achievement Medal", que recibirá el próximo 14 de septiembre, por "años de logros excepcionales y liderazgo en el diseño, desarrollo y pruebas del instrumento Fine Guidance Sensor". Vila es la encargada de controlar que el telescopio "James Webb" -sucesor del "Hubble"- llamado a liderar la investigación espacial de la próxima década, tenga la máxima precisión en la toma de imágenes cuando se produzca su lanzamiento en 2018. La viguesa trabaja en la agencia desde 2012 y se ha convertido en una pieza imprescindible de un equipo con más de mil personas.
-¿Qué supone para usted recibir esta distinción?
-Es un honor. Me siento muy emocionada, desde que me nominaron. Fue algo fenomenal. Ganarlo entre todos los candidatos me hace sentir muy orgullosa. Estoy más animada para seguir trabajando.
-¿La medalla le ayudará para seguir trabajando en su campo?
-Sí, que te reconozca gente de la Nasa siempre ayuda en tu carrera porque la gente sabe que has hecho un buen trabajo. Te da más prestigio y te sientes valorada.
-¿En qué consiste la misión del telescopio espacial "James Webb"?
-La gente conoce el "Hubble", el telescopio que está ahora en el espacio y que ve en longitud de onda óptica, es decir, ve como nuestros ojos. El "James Webb" se considera su sucesor porque ve con infrarrojos. Puede visualizar una cosa aunque esté cubierta. Así, podríamos ver las primeras estrellas que se formaron en el universo tras el Big Bang aunque haya polvo delante. La misión del telescopio es buscar esas primeras galaxias que han mandado luz desde hace 13,5 billones de años y que se puede detectar con el infrarrojo. También estamos buscando planetas similares a la Tierra, con metano y agua, que giran alrededor de otras estrellas.
-Usted trabaja con el Fine Guidance Sensor. ¿En qué consiste ese instrumento de guía, qué aporta?
-El "James Webb" tiene cuatro instrumentos de ciencia y un instrumento de guía. Yo trabajo en el de guía y en uno de los de ciencia, soy la jefa de sistemas de los dos. El instrumento de guía es considerado crítico para la misión. Si uno de los de ciencia quiere observar una parte del cielo, hay que apuntar el telescopio y mantenerlo estable. Es como si tuvieras una cámara de fotos: lo primero es que no se mueva. Mandamos la posición de la estrella que queremos buscar dieciséis veces cada segundo y con una precisión de la veinteava parte de un píxel. El otro instrumento con el que trabajo es el "Niriss", que tiene un tipo de espectro con el que obtiene imágenes de planetas que giran alrededor de otras estrellas.
-¿Es el propio telescopio el que decide qué cuerpo observa?
-Astrónomos de todo el mundo pueden enviar peticiones a la agencia. Una vez que esté en órbita, cualquier persona de la Tierra puede enviar sus datos para buscar estrellas. Un equipo analiza las propuestas y las que vayan ganando se adjudicarán para que el telescopio las intente localizar.
-¿Qué dificultades se pueden encontrar?
-El telescopio va a estar muy lejos de la Tierra, a 1,5 millones de kilómetros, en un punto entre el Sol, la Tierra y la Luna, donde la gravedad se anula un poco y nos permite estar allí con menos combustible. Tiene que funcionar porque no podemos ir a arreglarlo, por eso hacemos tantas pruebas. Se dice que es como un "Transformer", como los de la película. Necesita un espejo muy grande que no entra en el cohete en el que se manda, así que va doblado en 18 piezas. Una vez que entre en el espacio, tienen que abrirse y alinearse como si fuesen una y siempre hay riesgos. Cuenta con otra pieza enorme que funciona como protector solar, tan grande como un campo de tenis. Funciona como una sombrilla en la playa, siempre mirando al Sol, y permite que el telescopio siga frío (a 230º bajo cero). Los dos primeros meses en órbita veremos cómo despliega todo y se coloca.
-En este momento han llegado a la fase de las pruebas frías, ¿para qué sirven?
-Debemos hacer muchas pruebas porque la Nasa no acepta algo que no puedas comprobar. En una cámara fría pequeña, todavía en Canadá, pusimos el instrumento en las condiciones que allí se va a encontrar. Los materiales se comportan de distinta forma según la temperatura y hay que saber calcularlo. Nosotros hicimos dos pruebas frías y la Nasa hizo tres. Tuve el honor de encargarme de la última, que fue con un equipo muy grande, tardamos un año en prepararla. Esta experiencia te hace crecer mucho y sentirte muy bien. En Houston haremos otra para comprobar que los espejos se mueven como queremos. Además, hacemos pruebas de acústica y vibración en otra cámara, y otra electromagnética.
"Vuelvo a Vigo una vez al año para ver a mi familia"
- -¿Cómo llega una viguesa a trabajar en la Nasa? -En Vigo estudié en las Jesuitinas, en las Traviesas, y después en Jesuitas. Después de formarme en Europa me mudé a Canadá y tuve la oportunidad de colaborar en el "James Webb". Después, fui ascendiendo. Siempre digo que tienes que trabajar mucho y duro, que sepan que pueden contar contigo. Empecé a colaborar con la Nasa desde la agencia canadiense y, cuando entregamos el instrumento, quisieron que trabajase directamente para ellos. Fue una oportunidad muy buena para mí.-¿Cuál es su cargo actualmente en la agencia espacial?-Ahora soy la jefa ingeniera de sistemas para el instrumento en el que trabajo, el Fine Guidance Sensor. Colaboro con todas las disciplinas, con mecánicos, eléctricos, gente de software y de misión. Mi responsabilidad es comprobar que el instrumento va a funcionar bien y diseñar las pruebas. Una vez que lo lancemos al espacio, hay un equipo para cada uno de los instrumentos, y yo seré la encargada de este.-¿Es de las veteranas en el equipo del "James Webb"?-Se empezó a hacer en 1986 y yo me incorporé en 1996 pero me doy cuenta de que llevo muchos años y de que soy de las que tengo más conocimiento.-¿Su trabajo le permite volver a Vigo con frecuencia?-Vengo de vacaciones una vez al año porque mi familia está aquí. Este verano es especial porque el pasado estuvimos haciendo pruebas y no pude volar, pero me gusta mucho volver. Ahora soy miembro de un grupo de científicos españoles que también están en EE UU llamado "Ecusa", está muy bien porque me permite hablar en español y discutir de ciencia.-¿Qué le falta a España en investigación?-Creo que en España es más difícil, valoran más si has estado fuera, y se necesita más burocracia para conseguir que aprueben un proyecto. Fuera valoran más el trabajo y apuestan más por ti.-Colaborará en la Nasa hasta 2019, ¿qué retos tiene después?-Una opción sería que continuase en el proyecto porque se espera que el telescopio esté en órbita hasta 10 años. Otra opción es que con estos conocimientos colabore en otra misión de la Nasa.
