El día 366 que llega cada cuatro años

Los años bisiestos se instauraron en la época del calendario juliano, elaborado por el astrónomo griego Sosígenes de Alejandría por encargo del emperador, con el fin de corregir la diferencia entre la duración del año real, es decir, el tiempo que tarda la Tierra en orbitar alrededor del Sol y del año del calendario. En 1582 se sustituyó el calendario juliano por el gregoriano, y la regla para los años bisiestos cambió ligeramente para ser más precisa. Pero ya tres siglos antes de Jesucristo en Egipto había constancia por parte de los sabios de la época de esa inexactitud anual. Así lo explica el antropólogo gallego Manuel Mandianes: "Ptolomeo III ya había decretado un año que equivaldría a nuestro año bisiesto, pero los romanos no siguieron el calendario de los egipcios, hasta que Julio César mandó consultar a Sosígenes".

Fue en el año 44 a.C., al adaptarse al calendario juliano -basado en el movimiento del Sol-, cuando los años pasaron a tener 365 días, divididos en doce meses de 30 o 31 días salvo febrero, con 28. Siendo conscientes los romanos de que los 365 días no eran un cálculo exacto, cada cuatro años añadían un día más al calendario, creando de este modo el año bisiesto. Posteriormente, en el año 1582, el calendario gregoriano -promovido por el papa Gregorio XIII- sustituyó al juliano y ajustó un poco más el desfase que todavía existía con el calendario juliano añadiendo excepciones a los años bisiestos: no lo serán los años múltiplos de 100, salvo si son también divisibles por 400.

De este modo, los años actualmente tienen 365 días, 5 horas, 49 minutos y 12 segundos. Pese a este ajuste todavía se acumula un desfase de unos segundos, con lo que para que se acumule un día de error tendrán que pasar más de 3.200 años.

Para que el año tenga 366 días, el número del año ha de ser divisible entre 4, excepto si además de ser divisible entre cuatro, es también divisible entre 100 (como el próximo 2100). Si coinciden ambos casos, el año no será bisiesto. A excepción de que, dándose las dos anteriores situaciones, el número del año sea divisible entre 400. Por ejemplo, un año que cumplió estos tres supuestos fue el pasado 2000, que sí contó con un 29 de febrero por ser divisible entre 100 y entre 400.

Existen muchas curiosidades entorno a esta fecha tan particular. Por ejemplo, los nacidos en un 29 de febrero, conocidos como los "leapers" -por el término inglés Leap Year-recibían en Irlanda una ayuda económica. En España, el Instituto Español de Estadística (INE) calcula que hay unas 30.000 personas nacidas el 29 de febrero.

"Año siniestro"

Un dicho popular reza "año bisiesto, año siniestro". De hecho, muchos sucesos y catástrofes tuvieron lugar en año bisiesto: el hundimiento del Titanic (1912), el comienzo de la guerra civil española (1936), la guerra de Irán-Irak (1980), el inicio de la actual crisis económica (2008). También sonados asesinatos como la muerte de John Lennon (1980), Martin Luther King (1968), Mahatma Gandhi (1948) o Robert F. Kennedy (1968).

Manuel Mandianes - Antropólogo y doctor en Teología

"El calendario romano no tenía día 29 de febrero, sino 28 ´bis´ y de ahí el actual bisiesto"

Cuestiones que pueden parecer aleatorias como el hecho de haber incorporado un día extra al calendario precisamente en el mes de febrero -y no en otro- y el porqué del nombre "bisiesto" son algunos de los aspectos que aclara el antropólogo gallego Manuel Mandianes.

Año bisiesto es una expresión que deriva del latín bis sextus dies ante calendas martii [textualmente, el sexto día antes del primer día del mes de marzo] y que correspondía a un día extra intercalado entre el 23 y el 24 de febrero por Julio César. En el calendario gregoriano posterior y hecho por el papa Gregorio XIII, este día extra se colocó al final de mes, es decir, el 29 de febrero. Pero el 24 de febrero era el sexto día antes de las calendas (primer día del mes) de marzo. Los romanos no contaban los días del mes del 1 al 31, sino que tomaban tres fechas de referencia: calendas, nonas e idus.

Se sumó un día en febrero porque era una especie de amalgama de actos y fiestas en els que cabía lo bueno y malo. "El calendario romano no tenía día 29, sino 28 ´bis´. Los días pares en Roma estaban dedicados a los espíritus malignos y los impares, a los buenos. Así que, si se añadía un día más -29, impar- y por tanto dedicado a los espíritus buenos, podrían ofenderse los malos y causar daños al Imperio. Así que decidieron hacer un 28 ´bis´ para no ofenderles", asegura Mandianes. Y de ahí la mala fama que arrastra ese día a lo largo de la historia.

El experto también aclara por qué se conocen como "infaustos" y de mal augurio los nacimientos sucedidos ese día. "A los nacidos el 28 ´bis´ se les miraba con cierto recelo porque se les suponía poderes especiales por haber nacido en tiempo de kairós, como ocurrió en otras épocas con los niños albinos o el martes y 13, que es maligno en Occidente porque es el número de los doce Apóstoles, más Judas Iscariote, que vendió a Jesús", resume el antropólogo.

Cumpleaños del líder del PSOE, Pedro Sánchez, y del ciclista Rubén Plaza

• Entre los personajes conocidos que han nacido en 29 de febrero se encuentra el actual líder del PSOE, Pedro Sánchez -que cumpliría "11 años" hoy-, el ciclista Rubén Plaza o el Papa Pablo III. También el personaje Supermán es bisiesto. En total, hoy se celebrarán algo más de 4,8 millones cumpleaños en todo el mundo -cifra de bisiestos que existen en el planeta- y que se reducen a 32.000 si se habla de España. Todos ellos pueden presumir de envejecer a un ritmo mucho más lento. Durante esta jornada, a lo largo de la geografía española se van a realizar varios eventos y el lanzamiento de un cupón de la ONCE que sólo se podrá volver a comprar en 2020, ya que se dedicará al 29 de febrero y a las personas nacidas en este día. Un total de cinco millones y medio de boletos llevarán por toda España a ´los bisiestos´.