Los estudiantes de Física aprenderán las características de un nuevo elemento de la tabla periódica este curso: el habitante de la casilla 115 y, por tanto, con ese número atómico. El nuevo elemento bautizado temporalmente como "ununpentio" -y cuyo símbolo químico es Uup- ha dado una nueva muestra de su existencia.
Estas pruebas confirmadas ahora por los físicos de la Universidad de Lund (Suecia) fueron presentadas ayer en la revista científica The Physical Review Letters. El experimento confirmó estudios anteriores realizados por grupos de investigación rusos y, además, ha permitido conocer más sobre la estructura y propiedades de los núcleos atómicos "súper pesados". Los experimentos realizados permitieron detectar la "huella digital" de un elemento superpesado de vida breve al que han llamado ununpentio.
El ensayo que ha llevado a su análisis se ha desarrollado en el centro de investigación GSI (Alemania). "Ha sido un experimento muy exitoso", destaca Dirk Rudolph, profesor de la división de Física Atómica en la Universidad de Lund, que lo calificó como "uno de descubrimientos más importantes en este campo de los últimos años".
Los resultados confirman mediciones anteriores efectuadas por grupos de investigación en Rusia, en concreto en el Instituto Conjunto para la Investigación Nuclear en Dubna. Los investigadores de Lund dijeron que su descubrimiento ratifica trabajos realizados en Rusia y Estados Unidos hace un decenio, pero que aún no habían sido verificados hasta ahora.
Ahora, los investigadores han bombardeado una fina capa de americio con iones de calcio, de forma que han podido medir los fotones en relación con la desintegración alfa del nuevo elemento. Ciertas energías de los fotones concuerdan con las energías esperadas para la radiación de rayos X, que se considera una "huella dactilar" de cada elemento.
Además de las observaciones del ununpentium, los investigadores también han tenido acceso a datos que ofrecen una visión más detallada de la estructura y propiedades de los núcleos atómicos superpesados.
Un comité internacional revisará los nuevos hallazgos para decidir si se necesitan más experimentos antes de que el descubrimiento del nuevo elemento sea reconocido de forma oficial.
Los dos últimos "vecinos"
Fue casi un año después de haberse unido a la tabla periódica, cuando los dos elementos anteriores y posterior del ununpentium -y creados por el hombre- recibieron un nombre oficial. El llamado previamente elemento 114 es ahora flerovio, en honor del Laboratorio Flerov de Reacciones Nucleares en Dubna, Rusia, donde fue creado. Y el elemento 116 es ahora livermorio, bautizado así por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en Livermore, California, sede del equipo científico que participó en su creación en Dubna. Los símbolos químicos son Fl y Lv. Estos materiales no se encontrarán en nuestro alrededor, puesto que una vez que se crean, sus átomos se descomponen en pocos segundos.
Ambos nombres fueron propuestos en 2012 por los científicos "padres" de los estudios que demostraron su existencia. La aprobación final fue anunciada por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada.
