Antes del covid, otras pandemias y enfermedades infecciosas asolaron el mundo. Desde la peste negra al sarampión o la viruela –entre otras– los virus llevan causando estragos a los seres vivos en todos los tiempos y en todo el planeta. Cuando el conocido autor estadounidense John M. Barry comenzó a escribir este libro en 1997 –publicado ahora en español por Capitán Swing–, su idea era utilizar la gripe de 1918 como vehículo narrativo y comprender a su vez qué lecciones podían aprenderse de aquella catástrofe. Sus descubrimientos están en este extenso ensayo cargado de información en el que Barry evidencia que “el arma más fuerte contra cualquier epidemia es la verdad”.
Hace un siglo, en el apogeo de la Primera Guerra Mundial, el virus de la gripe estalló en un campamento del ejército en Kansas, se trasladó al este con las tropas estadounidenses, luego se expandió y mató a unos 100 millones de personas en todo el mundo. El libro comienza con un prólogo que relata cómo fueron aquellos primeros momentos, vividos con especial intensidad por Paul Lewis, uno de los esforzados científicos que estudiaba la manera de contener la poliomielitis, y lo logró. “En su laboratorio –escribe Barry–, tanto él como sus subordinados destinaban todas sus energías a cultivar e identificar el patógeno que estaba haciendo enfermar a los soldados. Tenía que encontrar aquel patógeno. Tenía que encontrar lo que causaba la enfermedad. Y lo más importante: tenía que encontrar un suero curativo o una vacuna preventiva”.
“Si bien la peste del siglo XIV mató a un porcentaje de la población mucho más elevado –a más de un cuarto de los europeos–, en cifras absolutas la gripe de 1918 mató a más gente que aquella epidemia o que el sida en la actualidad”, dice el investigador.
Pero la historia del virus de la gripe del siglo XX no es simplemente una historia de caos, muerte y desolación, es también una historia de avances científicos y de descubrimientos. La pandemia, relata el historiador, fue “la primera gran colisión entre naturaleza y ciencia moderna, la primera gran colisión entre una fuerza natural y una sociedad en la que algunos individuos se negaban a doblegarse a esa fuerza”. (…) “En Estados Unidos fue, sobre todo, la historia de un puñado de seres extraordinarios, Paul Lewis entre ellos. Hombres, y algunas mujeres, que no iban a la zaga y ya habían desarrollado la ciencia fundamental en la que se basa buena parte de la medicina actual”.
“La gran gripe” puede resultar un modelo preciso y esclarecedor ahora que el mundo vuelve a enfrentarse a una gran pandemia. Y con la verdad ante todo, como decía Lincoln: “Un líder debe hacer concreto cualquier horror que exista. Solo entonces la gente podrá desarmarlo”.
