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Francisco Novoa: "Algunos exoplanetas tienen condiciones para albergar vida"

La Casa das Campás acogerá el día 5 una charla sobre los planetas extrasolares

Francisco Novoa. // Rafa Vázquez

En las últimas dos décadas hemos pasado de poder describir solo nuestro sistema solar a encontrar varios miles de planetas en sistemas que ignorábamos. Esos descubrimientos recientes serán los protagonistas de la conferencia "Planetas extrasolares: En busca de mundos habitables" que impartirá Francisco Novoa el próximo día 5 en la Casa das Campás.

- ¿En qué medida conocemos el sistema solar?

-Una zona la conocemos bastante bien, que es la interior, desconocemos bastante la parte que está sobre todo después de Neptuno y por supuesto lo que nos va asombrando es la cantidad de planetas que hay fuera del sistema solar.

- ¿A ellos se refiere el concepto de exoplanetas?

-Si, ese término se refiere a los planetas que están en otros sistemas planetarios, no en nuestro sistema solar, alrededor de nuestro sol, sino alrededor de otras estrellas; planetas de los cuales solo tenemos conocimiento desde hace unos 18 o 19 años.

- ¿A raíz de la puesta en órbita del telescopio Hubble?

-No, ni siquiera a raíz del Hubble, fue mucho después, el Hubble entró en el espacio y empezó a enviar imágenes a partir del arranque de los años 90, año 91 y por ahí, y esto que estamos hablando es algo que empezó realmente en 1996 o 1997, fue el momento en el que se empezaron los primeros descubrimientos.

- ¿Esos descubrimientos no se realizaron por vía óptica? ¿No hay imágenes de los exoplanetas?

-No fue por vía óptica, el Hubble más que nada lo que hace es mandar imágenes ópticas, pero de lo que estamos hablando es algo que se obtiene fundamentalmente por otros procesos, utilizando otro tipo de técnicas, viendo por ejemplo los movimientos de una estrella, observando cómo varía su intensidad luminosa etc, pero no viéndolos directamente en general, por eso apenas hay imágenes del algún exoplaneta, no tenemos imágenes directas sino imágenes artísticas, datos, y entonces suponemos cómo deben ser, qué características tienen y vamos viendo algunas de ellas, solo algunas claro.

- ¿Qué los define en general? ¿Podemos hablar de unas características comunes?

-En absoluto, la mayor característica precisamente es la diversidad, son muy distintos unos de otros, en algunos casos no tienen paralelismo con nuestro sistema planetario, unos son planetas gigantes, más parecidos a Júpiter pero con la sorpresa de que en algunos casos están extraordinariamente cerca de su estrella, cosa que no ocurre en nuestro sistema planetario donde Júpiter está más lejos del sol que nosotros, por ejemplo, y en otros casos se trata de cuerpos más pequeños, pero los que vamos descubriendo están dentro de un margen, de un umbral, de tamaños, porque los que sean muy pequeños todavía no los hemos detectado. Estamos cerca de planetas que son poco más que el tamaño de la tierra y en algunos casos sabemos que tenemos una superficie sólida y le llamamos planetas terrestres, pero otros son grandes planetas gaseosos.

- La pregunta que se repite es si hay posibilidades de que esos exoplanetas alberguen vida

-Es en este momento el gran objetivo: intentar descubrir si efectivamente en alguno de estos que vamos descubriendo y otros que quedan por descubrir hay vida. Hay algunos exoplanetas que tienen posibilidades de albergar vida, pero siempre hablamos de posibilidades, en absoluto de seguridad, no podemos hacer afirmaciones categóricas, pero si que algunos exoplanetas tienen condiciones para albergar vida.

- ¿Qué avances se esperan en astronomía para los próximos años?

-Realmente los próximos años se presentan apasionantes porque los descubrimientos van en cascada, son gran cantidad en primer lugar por las técnicas que se están usando, por el envío al espacio de nuevos telescopios que ya llevan otro tipo de instrumentos y tienen unos sistemas informáticos mucho más avanzados y porque una vez que se va perfeccionando un tipo de metodología para poder buscarlos la cantidad de descubrimientos que se logran es mayor. Va a ser un periodo apasionante para la ciencia.

- Lo que parece descartada en buena medida es la carrera espacial clásica?

-En parte dentro de lo que es el sistema solar si, porque en este momento dentro de nuestro sistema y si pensamos en la utilización de humanos como astronautas para llegar a otros astros el objetivo fundamental es alcanzar Marte. En cierto modo se enmarca en otras características diferentes de cuando fue la conquista de la Luna, cuando había una pugna entre la antigua Unión Soviética y Estados Unidos, había una rivalidad que trascendía lo científico, era más bien de propaganda política, hoy en día no es tanto eso, aunque sigue habiendo una pugna por alcanzar descubrimientos, incluso entre Europa, China y la NASA y dentro de la propia NASA.

- ¿Qué es la astrobiología?

-Una rama interdisciplinar de la biología y la astronomía que ahonda en las posibilidades de desarrollo de organismos, sobre todo microorganismos en ambientes que son considerados hostiles. Los primeros estudios se realizaron en la Tierra, en lugares claramente inhóspitos y contrarios a lo que pensamos es favorable al desarrollo de la vida (como lagos con excesiva salinidad, lugares volcánicos etc). El Centro Astrobiológico estudia las posibilidades de vida en estos ambientes, estudios que luego se trasladan a la posibilidad de vida en Marte, la luna Europa de Júpiter, Titán o los exoplanetas.

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