La práctica totalidad de las afecciones se producen por contacto directo con la oruga, o por estar muy próximo a ella. Pero en realidad los pelos urticantes desprendidos del animal también pueden desplazarse arrastrados por el viento y terminar, por ejemplo, en un tendal lleno de ropa puesta a secar en una zona próxima a un pinar.
El ciclo vital de la procesionaria comienza en verano, cuando la mariposa pone los huevos sobre las agujas del pino. Aproximadamente, un mes después, las larvas emergen y empiezan a alimentarse y a construir su nido. El riesgo se produce cuando, hacia finales de invierno, la oruga baja en "procesión" para enterrarse en el suelo.
En caso de entrar en contacto con las sustancias tóxicas, se recomienda lavar bien la zona con agua caliente, vinagre o jabón. Eso sí, nunca se debe frotar la zona lesionada.
