Impactos de asteroides en el antiguo Marte podrían haber producido formas fijas de nitrógeno claves para la vida si la atmósfera marciana fuera rica en hidrógeno, según un nuevo estudio.
Una temprana atmósfera rica en hidrógeno en Marte también podría explicar cómo el planeta se mantuvo habitable después de que su atmósfera se diluyó. El estudio utilizó datos del rover Curiosity de la NASA en Marte y fue realizado por investigadores del instrumento SAM (Sample Analysis at Mars Análisis) de dicha misión y colegas internacionales.
Estos ingredientes clave son nitritos (NO2-) y nitratos (NO3-) --usado en la Tierra como fertilizante--, formas fijas de nitrógeno que son importantes para el establecimiento y la sostenibilidad de la vida tal como la conocemos. Curiosity los descubrió en muestras de suelo y roca que tomó mientras atravesaba el cráter Gale, ubicación de antiguos lagos y sistemas de aguas subterráneas en Marte.
Para comprender cómo se pudo haber depositado el nitrógeno fijo en el cráter, los investigadores necesitaron recrear la atmósfera marciana temprana aquí en la Tierra.
El estudio, dirigido por Rafael Navarro-González y su equipo de científicos del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, utilizó una combinación de modelos teóricos y datos experimentales para investigar el papel que juega el hidrógeno en la alteración del nitrógeno en nitritos y nitratos usando energía de los impactos de asteroides. El artículo se publicó en 'Journal of Geophysical Research: Planets'.
En el laboratorio, el grupo utilizó pulsos de rayos láser, infrarrojos para simular las ondas de choque de alta energía creadas por los asteroides que golpean la atmósfera. Los pulsos se enfocaron en un matraz que contenía mezclas de hidrógeno, nitrógeno y gases de dióxido de carbono, que representan la atmósfera marciana primitiva. Después de la manipulación con láser, se analizó la mezcla resultante para determinar la cantidad de nitratos formados. Los resultados fueron sorprendentes.
